Cuando miras el esqueleto de Dimetrodon, un depredador prehistórico que vivió en América del Norte y Europa hace entre 295 y 275 millones de años, tu mirada se ve inmediatamente atraída por esa vela teatral en su espalda.
Ya sabes, la estructura alta y huesuda en forma de abanico. Un poco difícil de perder.
Pero no ignores al resto del animal. Los dientes y las aberturas del cráneo de Dimetrodon ayudaron a los paleontólogos a reconocer a esta dramática bestia por lo que era: un miembro del mismo clado animal que dio origen a mamíferos como nosotros.
Nuestro retrato familiar
“Dimetrodon es lo que llamamos un ‘sinápsido'”, explica Caroline Abbott, paleontóloga de la Universidad de Chicago, en un correo electrónico.
“Hace unos 310 millones de años, los primeros amniotas (vertebrados capaces de poner huevos en tierra firme) se dividieron en estos dos linajes separados, los sinápsidos y los reptiles, y los dos grupos han tenido historias evolutivas separadas desde entonces”, dice Abbott. “Dimetrodon es uno de los primeros sinápsidos”.
Los mamíferos son los únicos sinápsidos que todavía existen en la actualidad.
Los primeros mamíferos verdaderos no surgirían hasta hace entre 178 y 208 millones de años; mucho después de que Dimetrodon se extinguiera. Aún así, al ser un sinápsido, el viejo lomo de aleta tenía vínculos evolutivos más estrechos con los humanos que con cualquier reptil moderno, o con los dinosaurios, como discutiremos más adelante.
¿Cómo sabemos que Dimetrodon era un sinápsido? Bueno, hubo algunas pistas que alertaron a los cazadores de fósiles después de que se descubriera la criatura en el siglo XIX.
“La característica clave de todos los animales en el linaje evolutivo que conduce a los mamíferos es la presencia de una gran abertura detrás de la órbita del ojo en el cráneo”, dice Hans Sues, curador de paleontología de vertebrados en el Museo Nacional Smithsonian de Historia Natural, en otro correo electrónico. intercambio.
“Esta característica se vuelve mucho más grande en especies más avanzadas y alberga los músculos que cierran la mandíbula. Puedes sentir esos músculos si te pones los dedos en las sienes y aprietas la mandíbula”, agrega.
Además, al igual que muchos mamíferos, Dimetrodon era un heterodonte. Eso significa que los dientes de la criatura no se veían todos iguales. Por el contrario, sus blancos nacarados tenían una variedad de formas y tenían una variedad de funciones. Según Sues, Dimetrodon tenía “dientes frontales en forma de incisivos, un canino grande (diente del ojo) y dientes más pequeños detrás del canino”.
mancuernas gloriosas
Ahora, sobre esa vela…
Las espinas dorsales, o “vértebras”, están coronadas por columnas nudosas de hueso llamadas “espinas neurales”. Estos están orientados verticalmente en animales que caminan a cuatro patas. En los humanos, las espinas neurales apuntan hacia atrás; son pequeños bultos que puedes sentir sobresaliendo debajo de la piel cuando te frotas la nuca (o la columna vertebral).
La icónica vela de Dimetrodon estaba formada por espinas neurales extremadamente largas en forma de vara. Los más altos ocurrieron en el medio de la espalda de la criatura, entre el hombro y las caderas, dando a la vela en su conjunto una especie de forma de “pesa”. En el Dimetrodon más grande, que alcanzó longitudes de más de 15 pies (4,6 metros) y podría haber pesado 550 libras (250 kilogramos), la punta de la vela habría estado al menos a 5 pies (1,5 metros) del suelo.
Eso es un poco más alto que un auto sedán típico.
La vela es un tema candente
Si quieres saber para qué diablos servía la vela de Dimetrodon, únete al club.
“Nadie lo sabe realmente porque no hay animales vivos con tales ‘velas’ que puedan usarse para comparar”, explica Sues.
Los mamíferos de hoy, en general, mantienen una temperatura corporal interna constante. Es posible que Dimetrodon careciera de esta habilidad y hubiera tenido que depender de su entorno para calentarse o enfriarse.
“Tener espinas neurales altas con tejido y vasos sanguíneos en el medio proporcionaría mucha superficie para ayudar con la termorregulación, o cómo un animal mantiene la temperatura corporal ideal”, dice Abbott. “La ‘vela’ de Dimetrodon podría haber sido esencialmente un panel solar gigante que le permitió ponerse en marcha más temprano y seguir moviéndose durante más tiempo durante el día. ¡Eso es una gran ventaja si eres un depredador!”
Sin embargo, los investigadores tienen sus dudas.
Dimetrodon vivió en la primera parte del Período Pérmico de la Tierra, que duró desde hace alrededor de 298 a 251 millones de años. Uno de sus parientes más cercanos fue Sphenacodon, otro carnívoro con una estructura similar en general. Al igual que Dimetrodon, Sphenacodon era una bestia del Pérmico temprano. Pero a diferencia de Dimetrodon, no tenía una enorme vela en su espalda. Entonces, ¿por qué una de esas criaturas necesitaría un “panel solar” personal si la otra se las arreglaba bien sin él?
¿Era la vela un señuelo sexual?
La selección sexual podría ser el factor X aquí. Si la vela no se usó para la termorregulación, entonces tal vez actuó como un imán prehistórico para bebés.
Abbott señala que, a veces, “las estructuras ornamentales evolucionan debido a las preferencias de pareja, como las brillantes plumas de las aves o las astas de los ciervos. En ese sentido, habría surgido una ‘vela’ para la exhibición sexual porque otros Dimetrodon la encontraron atractiva para la elección de pareja. “
Cualquiera que haya sido el propósito real de la estructura, esto es lo que sabemos: no fue exclusivo de Dimetrodon. El Edaphosaurus vegetariano, otro sinápsido que se encuentra en los depósitos de rocas del Pérmico, tenía una vela trasera prominente propia. También lo hizo el anfibio prehistórico Platyhystrix. Y mucho, mucho después de que todos esos bichos se extinguieran, algunos dinosaurios desarrollaron independientemente la misma característica básica.
jugando
De lejos, el dinosaurio con lomo de vela más famoso de todos es el Spinosaurus. Vivió en el Período Cretácico hace unos 97 millones de años. Con una longitud estimada de casi 50 pies (15 metros), este fue posiblemente el carnívoro más largo que haya caminado sobre tierra firme, aunque podría haber preferido cazar en los ríos.
Eso nos lleva a una de las mayores preocupaciones de la comunidad científica sobre nuestro amigo, Dimetrodon. Dado que fue un precursor de los mamíferos, Dimetrodon no tuvo nada que ver con T. rex, Triceratops o Spinosaurus. Sin embargo, la pobre bestia es comúnmente confundida con un dinosaurio.
Las empresas de juguetes merecen parte de la culpa. Con mucha frecuencia, Dimetrodon se etiqueta erróneamente como un “dinosaurio” en juegos y bolsas de figuritas de plástico. Hollywood no es de ayuda; mira “Fantasia” o “The Land Before Time” y verás a este sinápsido pérmico codeándose con dinosaurios reales.
La triste ironía es que Dimetrodon se extinguió decenas de millones de años antes de que aparecieran los primeros dinosaurios. “¡Estamos más cerca en el tiempo de Spinosaurus que Spinosaurus de Dimetrodon!” dice Abbot.
La evidencia fósil es superficial
A diferencia del bípedo Spinosaurus, Dimetrodon trotaba sobre cuatro patas. La evidencia fósil lo ha dejado claro. Otros aspectos de su apariencia y comportamiento son más misteriosos.
“Nunca hemos encontrado impresiones en la piel asociadas con los huesos de Dimetrodon, pero… lo más probable es que el animal tuviera algunas escamas y no tuviera pelo, tanto por lo que sabemos vagamente sobre cuándo pudo haber evolucionado el pelo en los sinápsidos, como por evidencia indirecta. de las huellas”, nos dice Abbot.
En 2012, los científicos describieron la impresión fosilizada de los pies y el vientre de una sinápsida del Pérmico temprano. Se cree que el animal que los hizo era similar a Dimetrodon. Fuera lo que fuera, el animal dejó rastros de escamas prominentes en el estómago.
En cuanto al cabello sinápsido, sabemos que debe haber evolucionado hace 164 millones de años. Fue entonces cuando aparecen las primeras huellas definitivas de pelo de mamífero en el registro fósil. “Se han encontrado estructuras tentativas similares a cabellos en coprolitos (excremento fósil) del Pérmico superior, que es de 10 a 20 millones de años después del último Dimetrodon”, explica Abbott.
Los aspirantes a paleoartistas querrán tener todo esto en mente.
