Científicos de la Universidad de Queensland en Australia ahora han descubierto que los supergusanos, las larvas de los escarabajos oscuros Zophobas morio, pueden comer poliestireno, y sus enzimas intestinales podrían ser la clave para tasas de reciclaje más altas.
Chris Rinke, quien dirigió un estudio que se publicó la semana pasada en la revista Microbial Genomics [1]dijo a la AFP que informes anteriores habían demostrado que los pequeños gusanos de cera y los gusanos de la harina (que también son larvas de escarabajo) tenían un buen historial en lo que respecta a comer plástico, “por lo que planteamos la hipótesis de que los supergusanos mucho más grandes pueden comer aún más”.
Los supergusanos pueden crecer hasta dos pulgadas (cinco centímetros) y se crían como fuente de alimento para reptiles y aves, o incluso para humanos en países como Tailandia y México. Rinke y su equipo alimentaron a los supergusanos con diferentes dietas durante un período de tres semanas, con algo de espuma de poliestireno, comúnmente conocida como espuma de poliestireno, algo de salvado y otros sin nada.
metagenómica
“Confirmamos que los supergusanos pueden sobrevivir con una dieta única de poliestireno e incluso ganar una pequeña cantidad de peso, en comparación con un grupo de control de hambre, lo que sugiere que los gusanos pueden obtener energía al comer poliestireno”, dijo.
Aunque los supergusanos criados en poliestireno completaron su ciclo de vida, convirtiéndose en pupas y luego en escarabajos adultos completamente desarrollados, las pruebas revelaron una pérdida de diversidad microbiana en sus intestinos y patógenos potenciales. Estos hallazgos sugirieron que si bien los insectos pueden sobrevivir con poliestireno, no es una dieta nutritiva y afecta su salud.
A continuación, el equipo utilizó una técnica llamada metagenómica para analizar la comunidad intestinal microbiana y encontrar qué enzimas codificadas por genes estaban involucradas en la degradación del plástico.
Bio-upcycling
Una forma de utilizar los hallazgos sería proporcionar a los supergusanos desechos de alimentos o bioproductos agrícolas para consumir junto con el poliestireno. “Esta podría ser una forma de mejorar la salud de los gusanos y de lidiar con la gran cantidad de desperdicio de alimentos en los países occidentales”, dijo Rinke.
Pero si bien es posible criar más gusanos para este propósito, prevé otra ruta: creando plantas de reciclaje que imitan lo que hacen las larvasque consiste en triturar primero el plástico en la boca y luego digerirlo a través de enzimas bacterianas.
“En última instancia, queremos eliminar a los supergusanos de la ecuación”, dijo, y ahora planea más investigaciones destinadas a encontrar las enzimas más eficientes y luego mejorarlas aún más a través de la ingeniería de enzimas.
Los productos de descomposición de estas enzimas de nueva generación podrían luego alimentar a otros microbios para crear compuestos de alto valor, como bioplásticos, en lo que espera se convierta en un enfoque de “reciclado” económicamente viable.
