Cada año, Internet se asusta con un animal diferente. En 2011, el tejón de miel cautivó la imaginación de millones de personas que miraban pantallas. En 2012, todos se volvieron locos por Grumpy Cat (RIP). Internet se ha vuelto loco con los peces globo, los pandas que estornudan, las nutrias que se toman de la mano, un Shiba Inu llamado Doge y más, pero en 2013, a todos les encantaba el quokka.
Lo mejor de los quokkas (Setonix brachyurus), además de ser pequeños canguros herbívoros con sonrisas permanentes en sus caritas puntiagudas, es que realmente no les importa tomarse selfies con la gente. Lo cual, como saben, es un pasatiempo popular en Internet.
el nido de las ratas
La isla Rottnest, un destino turístico frente a la costa de Perth, Australia, está repleta de quokkas. Estos pequeños marsupiales son del tamaño de un gato doméstico, pero se parecen a pequeños canguros o ratas gigantes, dependiendo de lo que estés acostumbrado a mirar. De hecho, el explorador holandés del siglo XVII Willem de Vlamingh nombró a la isla en honor a los quokkas: Rottnest se traduce como “nido de ratas” en holandés. Rottnest es la zona cero para los quokkas: en realidad son criaturas bastante raras en Australia continental (y no viven en ningún otro continente del mundo), y los hábitos de los quokkas de Rottnest son diferentes a los de otras partes de Australia. Por ejemplo, a gran parte de la población de la isla no le importa mezclarse con la gente, razón por la cual terminan siendo fotografiados prácticamente cara a cara con tantos turistas. Tendrías suerte de ver uno en cualquier otro lugar de Australia.
“Hay entre 1000 y 5000 quokkas en Rottnest”, dice Matthew Hayward, profesor de la Escuela de Ciencias Ambientales y de la Vida de la Universidad de Newcastle, en una entrevista por correo electrónico. “También ocurren en el continente, donde los números son peligrosamente bajos: tal vez 100 en el norte del bosque de Jarrah y 500 en los bosques del sur, más otro par de cientos en Bald Island, frente a la costa de Albany”.
Según Hayward, la principal causa de su declive es el zorro rojo europeo (Vulpes vulpes), introducido en Australia en 1847. Cuando el zorro llegó al suroeste de Australia en la década de 1930, causó estragos en la población de quokka, personas en el casi de inmediato, la gente notó que el número de quokka estaba disminuyendo. Les va bien en Rottenest Island debido al hecho de que está libre de zorros.
“Los quokkas alguna vez vagaron varios kilómetros desde sus pantanos y se informó que eran plagas en las plantaciones de pinos, pero desde la llegada de los zorros, es probable que cualquier quokka que abandone su pantano sea devorado”, dice Hayward. “Ahora solo pueden persistir en el continente porque viven en sistemas pantanosos de vegetación densa a los que los zorros no pueden acceder”.
Los quokkas necesitan fuego
Dado que los quokkas han sido perseguidos por zorros introducidos durante más de 150 años, es difícil especular sobre el lugar que ocuparon originalmente en su ecosistema. Probablemente no tuvo nada que ver con tomarse selfies, sino con proporcionar pitones de diamantes y dingos con el almuerzo. Sin embargo, los ecologistas tienen la idea de que los antiguos humanos y los quokkas tenían una relación en torno al fuego.
“Los quokkas eran un alimento importante para el pueblo nyungar del sudoeste de Australia Occidental, que encendía fuego en un extremo del pantano y los lanzaba cuando salían”, dice Hayward. “Los cazaban con tanta frecuencia que los quokkas evolucionaron para hacer frente a los incendios de alta frecuencia, pero de baja intensidad, utilizados por los aborígenes. Ahora, los largos períodos sin incendios que conducen a que la vegetación se abra demasiado son una amenaza para los quokkas: es permite a los zorros acceder a ellos”.
Y los quokkas necesitan agua
Aunque a los quokkas les va mucho mejor en Rottnest que en cualquier otro lugar de Australia, no es un lugar ideal para ellos. El agua es un factor limitante para su reproducción en la isla, por lo que, aunque los quokkas del continente pueden reproducirse hasta tres veces al año, los quokkas de Rottnest solo se reproducen una vez al año porque solo llueve lo suficiente durante el verano para garantizar que los joeys puedan irse. la bolsa de sus madres en el otoño, cuando hay suficiente comida para ellos.
“Los quokkas necesitan agua para ayudarlos a digerir su comida”, dice Hayward. “En Rottnest, los quokkas realmente luchan durante el verano cuando muchos mueren de hambre porque no hay suficiente agua dulce para beber”.
Y aunque parece que la gente probablemente debería dejar en paz a los pobres y perseguidos quokka, algunos conservacionistas están alentando a la gente a ir a Rottnest y tomarse una selfie con estas pequeñas bellezas. Las redes sociales son un gran lugar para crear conciencia, sobre tu nuevo corte de pelo o el wallaby más pequeño y sonriente que necesita nuestra atención.
