Puede que no tengan su propia película clásica de culto como el infame gran tiburón blanco, pero el igualmente enorme tiburón de Groenlandia (Somniosus microcephalus) tiene un récord bastante impresionante: son los vertebrados más longevos conocidos por la ciencia. Se estima que pueden vivir hasta aproximadamente 400 años, superando al anterior poseedor del récord, una especie de ballena de Groenlandia, que puede vivir hasta 211 años. Un tiburón de Groenlandia, vivo hoy, podría haber estado nadando en las profundidades en el siglo XVII. Guau.
A pesar de haber existido durante, bueno, lo que parece una eternidad, el tiburón de Groenlandia fue reconocido recientemente como el vertebrado más longevo porque los científicos han estado perplejos durante siglos sobre cómo determinar su edad. Otros tiburones (y la mayoría de los vertebrados) tienen espinas endurecidas que forman anillos de crecimiento, similar a lo que ocurre dentro de un árbol, que se pueden contar para determinar cuánto tiempo ha estado vagando por los mares la bestia de dientes afilados. Pero el tiburón de Groenlandia carece de tejido duro, lo que hace que la medición de la edad sea casi imposible, es decir, hasta la reciente intersección de científicos daneses, cadáveres humanos y una pizca de misterio de asesinato.
Cómo los científicos descifraron el código
Jan Heinemeier, un experto en datación por radiocarbono de la Universidad de Aarhus en Dinamarca, no tenía específicamente al tiburón de Groenlandia en su radar, pero demostró que realmente se puede saber mucho sobre alguien a través de sus ojos.
Su equipo estaba estudiando los cristales, un tipo de proteína que se mantiene estable con el tiempo, y los niveles de carbono 14 en los ojos de cadáveres humanos. Dado que el nivel de carbono fluctúa de un año a otro, cada período de tiempo tiene su propia firma de carbono-14, lo que permite que la datación por radiocarbono determine la edad usando las lentes de los ojos.
Pero antes de que la técnica ayudara a determinar la edad de los tiburones, llegó a la ciencia forense. Su equipo recibió una solicitud de la policía de Alemania para ayudarlos a resolver un extraño misterio de asesinato. Las víctimas habían estado congeladas durante años, por lo que los científicos pudieron usar su técnica en sus lentes para determinar con precisión sus edades y, por lo tanto, el año del crimen.
Luego, cuando el biólogo marino John Fleng Steffensen se acercó a Heinemeier para ver si podían usar la datación por radiocarbono en las vértebras de tiburón, se enteró del caso de asesinato y de un nuevo enfoque. El tejido aislado que se formó cuando un tiburón era muy joven podría fecharse por radiocarbono para dar a los científicos una nueva edad aproximada.
¿Cómo se las arregla el tiburón de Groenlandia para vivir tanto tiempo?
Una teoría es que el frío extremo produce cualidades antienvejecimiento y, por suerte para estos tiburones, pasan el rato en aguas que rondan los 29 grados Fahrenheit (-1,6 grados Celsius). También se cree que un metabolismo bajo está en juego. Pero los científicos no tienen la respuesta completa, sin embargo, eso es. Actualmente se están realizando estudios para examinar los genes, el corazón y el sistema inmunitario de los tiburones para ayudar a resolver el rompecabezas de la vejez. Y puede haber una ventaja adicional: esperan poder usar lo que encuentren para crear terapias de estimulación inmunológica para nosotros, los humanos.
Dada la necesidad del tiburón de Groenlandia de conservar energía, se arrastran a un ritmo promedio de 0,3 metros por segundo (0,76 mph), lo que les da el apodo de “tiburones durmientes”. Pero no descarte su capacidad de ataque: cuando es realmente necesario, pueden aumentar su velocidad en ráfagas cortas.
¿Qué tan grandes son los tiburones de Groenlandia?
El enorme tiburón de Groenlandia puede llegar a medir hasta 24 pies (7,3 metros) de largo y pesar hasta 2645 libras (1200 kilogramos). Pero no tienen exactamente un crecimiento acelerado en la adolescencia. En cambio, hacen un ascenso extremadamente lento y constante hacia su tamaño final, creciendo solo alrededor de 0,4 pulgadas (1 centímetro) por año.
Con ese crecimiento lento viene la madurez sexual lenta; solo pueden reproducirse una vez que tienen alrededor de 150 años de edad. Hable acerca de un largo tiempo de espera para obtener alguna acción.
Y para agregar a su peculiaridad, es posible que estos gigantes lentos ni siquiera puedan ver bien. “Los tiburones de Groenlandia en el Ártico a menudo tienen ectoparásitos de copépodos (pequeños crustáceos) adheridos sobre sus ojos. No se conoce ninguna ventaja para estos parásitos y, de hecho, parece probable que estos parásitos oscurezcan o incluso bloqueen la visión del tiburón”. dice el Dr. Steven E. Campana, profesor de ciencias ambientales y de la vida en la Universidad de Islandia, en una entrevista por correo electrónico.
¿Qué hay en su menú de cena?
A pesar de que tienen un lugar codiciado en la parte superior de la cadena alimentaria, el tiburón de Groenlandia no siempre caza presas vivas. Cuando lo hacen, en su mayoría capturan focas y peces. Pero más que nada, parecen disfrutar más de un estilo de vida de carroñeros, comiendo cadáveres de animales como un oso polar o un reno que pueden haber caído a través del hielo.
¿Cómo interactúan con los humanos?
Dado que el tiburón de Groenlandia suele pasar el rato en aguas tan profundas, es raro ver uno, a veces incluso para los científicos. Como comparte Campana, “Casi no hay pesca directa hacia los tiburones de Groenlandia. Más bien, generalmente se capturan accidentalmente como captura incidental de pesquerías de otras especies marinas de aguas profundas o frías”. No ha habido ningún ataque documentado contra humanos, pero eso puede tener que ver con la profundidad de sus viviendas.
¿Qué les depara el futuro?
Si bien se desconoce su verdadero estado de conservación, el profesor Campana dice: “El hecho de que las densidades de tiburones de Groenlandia permanezcan altas en algunas áreas sugiere que las capturas continuas durante el siglo pasado no han sido suficientes para empujar a la población a una disminución crítica, aunque es casi seguro que son en baja abundancia general”.
