La violencia armada en Estados Unidos se ha disparado desde el comienzo de la pandemia de COVID-19, y las víctimas de tiroteos mortales son desproporcionadamente jóvenes y negros.
En 2020, por primera vez en la historia, las muertes por armas de fuego superaron a los accidentes automovilísticos como la principal causa de muerte entre los niños de 1 a 19 años, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Y los adolescentes negros son los más afectados. De todos los adolescentes negros (15-19) que murieron en 2020, más de la mitad fueron víctimas de la violencia armada, según un informe de 2022 del John Hopkins Center for Gun Violence Solutions.
“Los jóvenes afroamericanos tienen 20 veces más probabilidades que sus pares de morir a causa de la violencia armada”, dice Joshua Byrd, vicepresidente de Hawque Protection Group y profesor de justicia penal en la American InterContinental University, ambas en Atlanta. “La violencia armada está en su punto más alto en Atlanta”.
Byrd también es el presidente del comité de 100 Black Men of Atlanta, una organización de educación y tutoría sin fines de lucro que recientemente lanzó el Comité contra la violencia armada. Es un proyecto de concientización pública destinado a enseñar estrategias de desescalada a los jóvenes en las comunidades de mayor riesgo de Atlanta.
“Lo que les enseño a los niños es que quieres sobrevivir y quieres volver a casa”, dice Byrd, quien creció en algunos de esos mismos vecindarios de Atlanta muy afectados. “A menudo les digo: ‘Ganar una pelea en realidad es perder la vida’. Es posible que ganes la discusión verbal, pero mucha gente no se lo toma bien y la violencia con armas de fuego es el siguiente paso”.
Vuelven los 90, de mala manera
Esta no es la primera vez que Atlanta, u otras ciudades importantes, se enfrentan a una crisis de violencia armada. En la década de 1990, durante la epidemia de crack, los tiroteos mortales eran una realidad. Byrd fue testigo de su primer tiroteo cuando tenía solo 7 años y vivía en Techwood Homes, el primer proyecto de vivienda pública del país.
“Lo que más recuerdo es que, mientras el tipo yacía en el suelo muriendo, todo el mundo siguió con su vida”, dice Byrd. “El crimen estaba tan extendido y la desconfianza en la policía era tan alta que nadie corrió adentro para llamar a la policía”. Techwood Homes fue demolido en preparación para los Juegos Olímpicos de 1996 porque se consideró muy peligroso y deteriorado.
Hoy en día, Atlanta está en las garras de una cultura de las armas en la que incluso la discusión más insignificante puede convertirse rápidamente en asesinato. En junio de 2022, un cliente disparó a dos empleados en un metro cerca del estadio Mercedes-Benz y mató a uno porque dijo que le pusieron demasiada mayonesa a su sándwich. A mediados de julio, el Departamento de Policía de Atlanta había investigado casi 90 homicidios, un aumento significativo con respecto a 2021.
Byrd, un ex oficial de la Marina y de la policía, dice que muchos factores están contribuyendo al aumento vertiginoso de la violencia armada en Atlanta, incluida la afluencia de nuevas personas a la ciudad, las malas relaciones entre la policía y la comunidad y una nueva ley de Georgia que permite a los residentes llevar un arma oculta sin un permiso.
Durante la última epidemia de violencia armada en la década de 1990, los 100 Hombres Negros de Atlanta lanzaron una exitosa campaña de concientización pública contra la violencia con vallas publicitarias, camisetas y marchas por toda la ciudad. Enfrentando una crisis similar hoy, la organización solicitó una subvención de $15,000 de Georgia Power para relanzar su campaña de la década de 1990 con un nuevo enfoque en reclutar a la juventud de Atlanta para cambiar la cultura de armas mortales de la ciudad.
Desescalar o Morir
Byrd dice que hay tres componentes en la iniciativa contra la violencia armada de su organización:
una campaña de concientización al estilo de la salud pública utilizando vallas publicitarias digitales en Atlantauna campaña en las redes sociales y los medios tradicionalescapacitación para reducir la escalada en las escuelas públicas de Atlanta
Desescalar significa usar sus habilidades de comunicación para reducir el calor de un desacuerdo o conflicto antes de que se vuelva violento. Byrd lo llama “judo verbal”, una referencia al estilo de artes marciales conocido como el “camino suave”.
Con su experiencia en la aplicación de la ley y la justicia penal y su experiencia de primera mano al crecer en la cultura de las armas de Atlanta, Byrd era la persona ideal para dirigir el entrenamiento de desescalada, pero eso no facilita el trabajo.
“Muchos de estos estudiantes nunca han dejado su código postal”, dice Byrd. “Si les preguntas si hay otra manera de resolver un conflicto, generalmente dicen que no porque su universo de posibilidades es muy limitado. Solo saben cómo tratar con un solo tipo de persona, y esas interacciones generalmente aumentan rápidamente”.
A través de una serie de 12 sesiones de dos horas, Byrd intenta abrir las mentes de los estudiantes a un tipo diferente de resolución de conflictos basado en tratar a las personas con dignidad, civilidad y respeto.
“A veces es el orgullo lo que se interpone en el camino”, dice Byrd. “A veces es ganar una discusión. Pero frente a un arma, nada de eso importa. Se trata de pensar antes de actuar y elegir bien tus palabras. Cuáles son las cosas que puedes hacer y decir para calmar a la otra persona y calmarte a ti mismo”. ¿abajo?”
¿Funciona el entrenamiento?
Los estudios sobre qué tan bien funciona el entrenamiento de desescalada para los adolescentes son difíciles de conseguir. La mayor parte de la investigación hasta la fecha se ha realizado en los campos de la enfermería y la psiquiatría. Y si bien hay mucha información anecdótica y testimonial, la evidencia empírica y basada en valores sobre si el entrenamiento de desescalada funciona simplemente no existe, todavía.
Evidencia o no, eso no le importa a Byrd. Una de las razones por las que incluso los estudiantes más escépticos escuchan a Byrd es porque él ha estado en su lugar.
“En la escuela secundaria, un chico me apuntó con un arma durante una discusión sobre una chica con la que estaba saliendo”, dice Byrd. “Hice todo lo que ahora les enseño a mis alumnos a no hacer. Lo maldije. Lo desafié a apretar el gatillo. Afortunadamente sobreviví. Es por eso que estoy haciendo esto. Solo estoy tratando de salvarme, tratando de hacer un impacto en la vida de las personas que están creciendo en mis mismas circunstancias”.
La subvención de Georgia Power financió la capacitación en desescalada en dos escuelas, pero Byrd espera que los fondos adicionales permitan que los 100 Black Men of Atlanta brinden capacitación en resolución de conflictos en muchas más escuelas públicas del área metropolitana de Atlanta.
