Todos sabemos que el espacio está vacío, ¿verdad? La mayor parte del espacio está completamente ausente de todo: ni polvo, ni planetas, ni sol, ni siquiera aire. Entonces, ¿por qué muchas de las personas que han estado en el espacio y han pasado tiempo en él informan que el espacio tiene olor?
Resulta que el espacio sí huele, y nuestro sistema solar tiene un olor muy particular. Es probable que esto sea el resultado de varios factores, pero todos están claros: nuestro rincón del universo apesta un poco. Si tienes curiosidad por saber a qué huele el espacio y por qué huele así, la explicación podría sorprenderte.
Metal Ardiente, Galletas De Almendra
Si bien ningún astronauta ha sido lo suficientemente imprudente como para desabrocharse y quitarse el casco en el vacío del espacio (lo cual es muy malo para la longevidad), los astronautas han informado de un olor al regresar del espacio. Específicamente, muchos astronautas reportan diferentes olores en la esclusa de aire después de participar en caminatas espaciales.
“La mejor descripción que se me ocurre es metálica; una sensación metálica dulce bastante agradable”, escribió el astronauta Don Pettit, según Space.com. “Me recordó mis veranos universitarios, donde trabajé durante muchas horas con un soplete de soldadura por arco reparando equipos pesados para una pequeña empresa maderera. Me recordó a los agradables humos de soldadura con olor dulce. Ese es el olor del espacio”. Pettit participó en varias EVA (actividades extravehiculares o paseos espaciales) durante su carrera en la NASA, acumulando repetidas experiencias con el olor.
Otros astronautas lo han descrito de formas similares pero variadas: “metal quemado”, “un olor característico a ozono, un olor acre”, “nueces y pastillas de freno”, “pólvora” e incluso “galleta de almendras quemadas”. Al igual que todos los amantes del vino huelen algo un poco diferente en la botella, los informes de los astronautas difieren ligeramente en sus “notas olfativas”, pero tienen una cosa en común: un olor a quemado.
¿Qué podría explicar por qué el espacio huele a quemado? Hay dos posibles explicaciones.
La explicación de la oxidación
Una teoría para explicar el olor del espacio se relaciona con el proceso que ocurre en la esclusa de aire cuando los astronautas regresan del espacio a la Estación Espacial Internacional o nave espacial que llaman hogar mientras orbitan la Tierra. Durante la represurización, ocurre la reacción química de oxidación; los átomos de oxígeno en el espacio se adhieren al traje del astronauta y flotan durante el tiempo de despresurización cuando la esclusa de aire está abierta y se combinan para formar oxígeno atmosférico (O2).
Este proceso es similar a la combustión sin llama ni humo, y huele similar también, lo que podría explicar el olor ahumado y carbonizado que informan los astronautas.
La explicación de la explosión estelar
Una segunda hipótesis sobre lo que podría explicar el olor del espacio que informan los astronautas al regresar a través de la esclusa de aire se relaciona con las explosiones estelares, es decir, estrellas moribundas.
Aunque solo hemos estado estudiando el cielo nocturno durante unos pocos siglos, el universo data de unos 13.700 millones de años, y se estima que nuestro sistema solar tiene unos 4.500 millones de años. Esto significa que, literalmente, miles de millones de años antes de que nuestro sistema solar se formara, las estrellas nacían y morían en todo el universo.
Cuando las estrellas mueren, tiende a ser un asunto dramático, y este proceso rimbombante crea un compuesto llamado hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Los PAH están presentes en todo el sistema solar, incluso aquí en la Tierra; se pueden encontrar en algunos alimentos, carbón y petróleo, entre otros materiales. También ocurren cuando se quema carbón, tabaco, madera, carne y otras sustancias. Quizás parte de la razón por la que el espacio tiene un olor claramente quemado y a carbón es porque, como una parrilla en una noche de verano, emite HAP malolientes.
