Usando un submarino a control remoto, mis colegas y yo descubrimos cinco nuevas especies de corales negros que viven a una profundidad de hasta 760 metros (2500 pies) debajo de la superficie en la Gran Barrera de Coral y el Mar del Coral frente a la costa de Australia.
Los corales negros se pueden encontrar creciendo tanto en aguas poco profundas como en profundidades de más de 26 000 pies (8 000 metros), y algunos corales individuales pueden vivir más de 4 000 años.
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Muchos de estos corales están ramificados y parecen plumas, abanicos o arbustos, mientras que otros son rectos como un látigo. A diferencia de sus primos coloridos de aguas poco profundas que dependen del sol y la fotosíntesis para obtener energía, los corales negros se alimentan por filtración y comen diminutos zooplancton que abundan en aguas profundas.
En 2019 y 2020, un equipo de científicos australianos y yo utilizamos el vehículo operado a distancia del Schmidt Ocean Institute, un submarino llamado SuBastian, para explorar la Gran Barrera de Coral y el Mar del Coral.
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Nuestro objetivo era recolectar muestras de especies de coral que viven en aguas de 130 pies a 6000 pies (40 metros a 1800 metros) de profundidad.
En el pasado, los corales de las partes profundas de esta región se recolectaban mediante métodos de dragado y arrastre que a menudo los destruían.
Nuestras dos expediciones fueron las primeras en enviar un robot a estos ecosistemas de aguas profundas en particular, lo que permitió a nuestro equipo ver y recolectar de manera segura corales de aguas profundas en sus hábitats naturales.
En el transcurso de 31 inmersiones, mis colegas y yo recolectamos 60 especímenes de coral negro.
Retiraríamos cuidadosamente los corales del suelo arenoso o de la pared de coral usando las garras robóticas del rover, colocaríamos los corales en una caja de almacenamiento presurizada con temperatura controlada y luego los llevaríamos a la superficie.
Luego examinaríamos las características físicas de los corales y secuenciaríamos su ADN.
Entre los muchos especímenes interesantes había cinco especies nuevas, incluida una que encontramos creciendo en el caparazón de un nautilus a más de 760 metros (2500 pies) por debajo de la superficie del océano.
De manera similar a los corales de aguas poco profundas que construyen coloridos arrecifes llenos de peces, los corales negros actúan como hábitats importantes donde los peces e invertebrados se alimentan y se esconden de los depredadores en lo que de otro modo es un fondo marino casi estéril.
Por ejemplo, una sola colonia de coral negro que los investigadores recolectaron en 2005 frente a la costa de California albergaba a 2.554 invertebrados individuales.
Investigaciones recientes han comenzado a pintar una imagen de un mar profundo que contiene muchas más especies de lo que los biólogos pensaban anteriormente. Teniendo en cuenta que solo hay 300 especies conocidas de corales negros en el mundo, encontrar cinco especies nuevas en una ubicación general fue muy sorprendente y emocionante para nuestro equipo.
Muchos corales negros están amenazados por la recolección ilegal para joyería. Para lograr una conservación inteligente de estos hábitats fascinantes y difíciles de alcanzar, es importante que los investigadores sepan qué especies viven a estas profundidades y los rangos geográficos de las especies individuales.
Cada vez que los científicos exploran las profundidades del mar, descubren nuevas especies. Simplemente explorar más es lo mejor que pueden hacer los investigadores para llenar los vacíos de conocimiento sobre qué especies viven allí y cómo se distribuyen.
Debido a que se han recolectado tan pocos especímenes de corales negros de aguas profundas, y es probable que aún existan tantas especies por descubrir, también hay mucho que aprender sobre el árbol evolutivo de los corales.
Cuantas más especies descubran los biólogos, mejor podremos comprender su historia evolutiva, incluida la forma en que han sobrevivido al menos a cuatro eventos de extinción masiva.
El próximo paso para mis colegas y para mí es continuar explorando el lecho marino del océano.
Los investigadores aún tienen que recolectar ADN de la mayoría de las especies conocidas de corales negros. En futuras expediciones, mis colegas y yo planeamos regresar a otros arrecifes profundos en la Gran Barrera de Coral y el Mar del Coral para seguir aprendiendo más sobre estos hábitats y protegerlos mejor.
