No es de extrañar que las azaleas se hayan convertido en sinónimo de los estados del sur de los EE. UU. Después de todo, las deslumbrantes flores rosadas, moradas, rojas y blancas se exhiben en todo el mundo para que millones de personas las vean durante el popular Torneo de Maestros en el campo de golf Augusta National de Georgia cada año. Además, una de las exhibiciones más grandes del mundo de azaleas nativas y cultivadas (más de 20,000) se puede ver cada primavera en Callaway Gardens en Pine Mountain, Georgia, que se desarrolló originalmente en la década de 1950 después de que el propietario, Carson Callaway, descubriera un rara azalea nativa en la propiedad.
Estas coloridas plantas se originaron en China y Japón, y llegaron a los EE. UU. a través de Inglaterra, Francia y Alemania alrededor de la década de 1830. Las primeras azaleas americanas se plantaron en una plantación cerca de Charleston, Carolina del Sur, llamada Middleton Place Gardens, y desde entonces se han asociado con los jardines sureños. El jardín paisajístico más antiguo de los EE. UU., Middleton Place, fue creado en 1741 por Henry Middleton utilizando los principios de diseño de Andre’ Le Notre, quien diseñó los jardines del Château de Vaux le Vicomte y el Palacio de Versalles en Francia. Entre sus aspectos más destacados: una vista impresionante de los jardines de azaleas en flor que cubren la ladera debajo de los árboles que se dice que te deja sin aliento.
Algunos otros lugares sureños para ver estas fabulosas flores: los jardines del Tryon Palace en New Bern, Carolina del Norte, donde se pueden encontrar jardines de azaleas floreciendo en lechos naturalizados durante la primavera, junto con miles de bulbos de tulipanes; Airlie Gardens en Wilmington, Carolina del Norte, completo con 67 acres (27 hectáreas) con más de 100,000 azaleas; y Brookgreen Gardens, entre Myrtle Beach y Pawleys Island en Murrells Inlet, Carolina del Sur, donde encontrará una antigua plantación de arroz que luce una de las mayores colecciones de esculturas al aire libre en los EE. UU. en 551 acres (223 hectáreas) rodeada de azaleas, camelias y robles vivos.
Entonces, ¿por qué las azaleas se han convertido en las flores emblemáticas del Sur? Si bien estas plantas se pueden cultivar en muchas áreas de los EE. UU., prefieren el suelo ácido húmedo y bien drenado y la sombra parcial del sureste de los EE. UU. “Debido a su vistosidad y su adaptabilidad al clima, lo que las hace bastante fáciles de cultivar, son populares en la región”, explica Patricia Collins, quien ahora está jubilada después de servir 52 años como directora de jardines, educación y voluntariado de Callaway Gardens.
Las azaleas tienden a ser populares en la región sur como plantas ornamentales debido a sus hojas perennes, agrega Scott Fanello, editor de Totalgardener.com. “Ofrecen hermosas flores en primavera y hojas de color verde intenso durante todo el año”, dice. “Además, las flores prácticamente cubren el arbusto, agregando más color en la primavera que casi cualquier otra planta que no sean las anuales, que tienes que volver a plantar todos los años”.
Ahora, para lo básico…
Las azaleas pertenecen al género Rhododendron, mientras que las azaleas de hoja perenne pertenecen al subgénero Pentanthera y las azaleas de hoja caduca pertenecen al subgénero Tsutsutsi. Las flores de azalea generalmente tienen cinco estambres y los rododendros 10 o más. Las hojas de azalea exhiben pelos paralelos a la superficie de la hoja, generalmente a lo largo de la nervadura central en la parte inferior de la hoja, y tienden a ser más delgadas, suaves y puntiagudas que las hojas de rododendro. Las azaleas florecen a lo largo de los lados de los tallos, así como en sus extremos, mientras que los rododendros suelen florecer solo en los extremos.
Según la Azalea Society of America, las azaleas se han hibridado durante cientos de años, y desde entonces se han nombrado casi 10 000 variedades diferentes. Las diferentes variedades de azaleas se clasifican como especies o híbridos. Las especies crecen a partir de semillas (a menos que se crucen con otras especies o híbridos), y los híbridos son cruces entre otras especies o híbridos que solo pueden reproducirse a partir de esquejes que son clones de la planta madre.
Mientras tanto, ofrecen una amplia variedad de hábitos de plantas, tamaños, colores y tiempos de floración para satisfacer casi todas las necesidades de jardinería o gustos personales. Todas las azaleas nativas de América del Norte son de hoja caduca (lo que significa que dejan caer sus hojas en el otoño), con colores de flores que incluyen blanco, morado, rosa, rojo, naranja y amarillo. Las azaleas de hoja perenne, nativas principalmente de Japón, tienen colores de flores que incluyen blanco y varios tonos de púrpura, rosa, rojo y naranja rojizo, pero no amarillo. Los patrones de color incluyen colores simples y bicolores, así como sectores, rayas y motas, a veces en la misma planta.
Los tamaños de las flores varían mucho en las diferentes variedades de azaleas (desde media pulgada [1.27-centimeter] flor de 4 a 5 pulgadas [10- to 12-centimeter] florece). Y los tipos de flores van desde flores “simples” con cinco (raramente seis) pétalos, hasta flores con 10 a 12 pétalos, flores “dobles” con un número variable de pétalos y flores “doble manguera en manguera” con 30 o más pétalos.
Hablando de pétalos, estos también fluctúan desde pétalos delgados en forma de correa hasta pétalos completamente superpuestos y redondeados. Los bordes de los pétalos pueden ser planos, recurvados, ondulados o con volantes. Las hojas varían desde un cuarto de pulgada hasta más de 6 pulgadas (15 centímetros) de largo, comúnmente de 1 a 2 pulgadas (2,5 a 5 centímetros) para las azaleas de hoja perenne. Aunque normalmente son verdes, algunas plantas tienen hojas con manchas o bordes blancos o amarillentos.
Los hábitos de las plantas de las diferentes variedades van desde rígidamente erguidos, hasta esparcidos ampliamente e irregulares. La altura de la planta puede diferir de menos de un pie a más de 15 pies (4,5 metros). Algunas variedades de hoja perenne están llorando y se pueden cultivar como una canasta colgante. Muchas variedades son densas y compactas, otras bastante abiertas y algunas casi arbóreas.
La mayoría de las variedades de azalea florecen en la primavera, alrededor de mayo, en el área del Atlántico medio de los EE. UU., algunas florecen aproximadamente un mes antes y otras hasta agosto. Las floraciones suelen durar una o dos semanas, y en climas cálidos como el sur profundo, algunas variedades de azalea florecen nuevamente en el otoño.
¿Son fáciles de cultivar?
Al tomar decisiones cuidadosas, los jardineros en casi todas las partes del sur pueden disfrutar de algunas de estas plantas, incluso si eso significa cultivarlas en contenedores. A los rododendros generalmente les va mejor en el Sur Superior y Medio, aunque una serie de selecciones prosperan en el Sur Inferior. Las azaleas, sin embargo, son más complacientes, y con la atención necesaria al suelo, la luz y la selección adecuada se pueden cultivar en todo el Sur.
“Son fáciles de cultivar, porque están acostumbrados al clima del sureste”, dice Collins. “Son plantas de raíces poco profundas, por lo que debe asegurarse de no plantar profundamente. También asegúrese de no azadonar o desherbar alrededor de ellas, ya que destruirá las raíces y dañará la planta”.
Fanello está de acuerdo en que son extremadamente fáciles de cultivar y agrega que las azaleas se pueden comprar en macetas en la mayoría de los viveros locales. Para cultivarlos, sugiere los siguientes pasos (que aprendió mientras trabajaba para una empresa de paisajismo):
Retire la planta, junto con el cepellón, de la maceta. Verifique que no haya raíces que rodeen el exterior del cepellón. Use un cuchillo afilado para cortarlos en algunos lugares para enseñar a la planta a crecer en el suelo. Cava un hoyo que tenga la misma profundidad que el cepellón y un poco más ancho. Agrega el cepellón y luego coloca tierra vegetal nueva en el espacio alrededor del cepellón. La superficie del cepellón debe estar al mismo nivel o incluso media pulgada (1,27 centímetros) por encima del suelo circundante. Empaque la tierra adicional alrededor del cepellón con cuidado. Esto es necesario para que la planta no se caiga debido al viento y ayuda a que el agua se mueva más libremente hacia el cepellón. Agregue mantillo para cubrir el cepellón y la tierra alterada. Riegue completamente hasta que esté completamente húmedo. Revise el cepellón todos los días y riegue cuando se sienta seco. No regar en exceso.
¿Cómo puedes extender su temporada?
Según la Azalea Society of America, estas flores generalmente necesitan una sombra considerable (aunque algunas variedades se desarrollan bien a pleno sol, especialmente las de hoja caduca); suelo ligeramente ácido (pH 5.5-6 es mejor, y generalmente se encuentra debajo de robles, pinos y acebos); y un mantillo de corteza de pino, agujas de pino o astillas de madera para retener la humedad en el suelo, equilibrar los cambios en la temperatura del suelo y desalentar las malas hierbas.
Para evitar inducir un nuevo crecimiento, que puede morir en el invierno, la Azalea Society of America desaconseja fertilizar a fines del invierno o principios de la primavera, y nunca después del 1 de julio. Además, se debe realizar una poda importante de azaleas poco después de que florezcan para evite cortar los botones florales del próximo año, mientras que acortar o quitar tallos largos y delgados sin brotes laterales y cortar la madera muerta se puede hacer en cualquier momento.
Finalmente, usar un rocío fungicida, según sea necesario en la primavera cuando los capullos muestran color, controlará el “tizón de los pétalos”, una enfermedad fúngica que aparece como puntos descoloridos en los pétalos, y rápidamente decolora y colapsa las flores.
Las azaleas son perennes, por lo que volverán año tras año, añade Fanello. “Se puede extender la temporada”, dice, “plantando variedades de floración tardía, como la variedad de tierra rosada “Sweet September”, naranja “Flame Creeper” o “Weston’s Lemon Drop” que tiene capullos de durazno que se abren en flores amarillas .”
Publicado originalmente: 27 de febrero de 2020
