Si estuviera iniciando un equipo de expansión, el bullpen no sería un elemento de alta prioridad. Los Cachorros ganaron la Serie Mundial de 2016 con abridores duraderos y bateadores dinámicos. Joe Maddon no usó lanzadores locales durante esa carrera de playoffs, confiando en gran medida en Aroldis Chapman, el único relevista en el que realmente confiaba en esas situaciones importantes. Pero el juego ha cambiado tanto desde que los Cachorros pusieron fin a su sequía de campeonatos de 108 años (algunos dirían que la organización ha tardado en adaptarse) que vale la pena explorar cómo un jardinero de Clase A casi fue liberado y luego se reinventó como un lanzador que puede actuar en Wrigley Field.
Porque si los Cachorros han descubierto algo con un lanzador zurdo como Brandon Hughes, entonces es una cosa menos de qué preocuparse durante esta fase de reconstrucción, más dinero que se puede usar para fortalecer otras áreas de la lista en lugar de firmar más gratis. relevistas de agentes. Una tubería reconstruida en exploración y desarrollo de jugadores ya ha comenzado a producir algunos contribuyentes de las grandes ligas. A partir del miércoles por la noche, Caleb Kilian, el lanzador prospecto adquirido de los Gigantes en el acuerdo de Kris Bryant en la fecha límite de canjes del año pasado, había resurgido como una opción para ser llamado de Triple-A Iowa para la doble cartelera del sábado contra los Cardenales en los confines amistosos.
A pesar de lo sombría que se ve la situación en el nivel de las Grandes Ligas en este momento, los Cachorros son optimistas sobre la dirección de su programa de lanzadores. Si bien sería mejor tener un futuro abridor No. 1 para emparejar con Kilian, una línea de montaje que genere relevistas jóvenes, confiables y lanzadores duros es extremadamente valiosa, especialmente con la tendencia del juego. Imagínense lo que eso podría significar para Joe Girardi, el mánager asediado que los Cachorros no contrataron para reemplazar a Maddon, y la franquicia de los Filis a la que se refirió el presidente del equipo, Jed Hoyer, después de la venta masiva del verano pasado, cómo “básicamente corrieron hasta el final del precipicio”. y se cayeron y tuvieron que reconstruir”. Bryce Harper, Nick Castellanos y Kyle Schwarber no pueden superar todas las averías del bullpen.
Reclutado originalmente para Michigan State como jugador de dos vías, Hughes puso fin a esos planes después de dañarse el hombro izquierdo durante su segunda temporada, una lesión que requirió cirugía para reparar un labrum desgarrado. Shane Farrell, quien exploró el área de Michigan para los Cachorros antes del draft de 2017, firmó a Hughes como una selección de 16 rondas, recomendando un bateador ambidiestro que pudiera jugar en las tres posiciones de los jardines y lideró el Big Ten en bases robadas como junior. Farrell también notó cómo Skylar Meade, el entrenador de lanzadores de Michigan State en ese momento, elogió la ética de trabajo de Hughes y mencionó su experiencia como lanzador.
“Definitivamente extrañé al jugador”, dijo Farrell, quien ahora es el director de cazatalentos amateur de los Blue Jays. “Lo entregué como jardinero y ahora está en las Grandes Ligas como lanzador. Pero siento que podría haber estado más cerca de conocer el maquillaje y quién es la persona”.
Aunque Farrell restó importancia a esta idea, Hughes le dio crédito por ser el único representante de los equipos de 20 y tantos con los que se entrevistó antes del draft para preguntar: ¿Considerarías lanzar si esto no funciona? Esa encrucijada se produjo cerca del final de los entrenamientos de primavera en Arizona en 2019, cuando Jaron Madison, el director de campo de los Cachorros en ese momento, presentó dos opciones: ser liberado de la organización o convertirse en lanzador.
Como señaló Farrell, aquí es donde la personalidad del jugador entra en la ecuación. Si Hughes no fuera una buena influencia en el camerino, los Cachorros no le habrían dado ese tipo de oportunidad. A partir de ahí, se necesita una persona con una fuerte ética de trabajo y confianza interna para comenzar de nuevo en su carrera profesional después de lanzar solo 6 1/3 entradas como estudiante de primer año de la universidad. Pero Hughes es el tipo de persona que una vez ingresó al Breslin Center, el estadio de baloncesto de Michigan State, cuando era estudiante de secundaria y ganó el concurso de tiros de tres puntos organizado por la Asociación de Entrenadores de Baloncesto de Michigan.
Después de salir de esa reunión con Madison, Hughes tomó prestado el auto de un compañero de equipo para alejarse del complejo del equipo en Mesa y despejarse. Hughes se reunió con Farrell en Thirsty Lion Gastropub en Tempe Marketplace, donde discutieron sus opciones y cómo sería su futuro como lanzador.
“Lo que pasa con Brandon es que es un atleta legítimo en el sentido de que le encanta (competir)”, dijo Meade, quien ahora es el entrenador principal de béisbol en la Universidad de Troy. “Hagas lo que hagas, él intentará ganar. Algunos muchachos dicen eso, pero en realidad no les gusta competir. Les gusta que sus cosas sean fáciles. Brandon no tenía ningún problema con estar en medio de una competencia. Realmente disfruta eso y lo hace con una sonrisa en su rostro. Diablos, me estaba riendo porque estábamos viendo su debut la otra noche y tiene una linda sonrisa en su rostro. Realmente le gusta esa batalla mano a mano que ocurre en el béisbol. No todo el mundo es así, y creo que eso es al menos lo que le ha dado la oportunidad de tener éxito”.
Hughes se reorientó como lanzador durante el mismo entrenamiento de primavera prolongado en el que Scott Effross cambió al lanzamiento lateral que finalmente lo convirtió en un relevista de confianza proveniente del bullpen de David Ross. Hughes encontró rápidamente el control de una bola rápida con una velocidad baja de los 90. Desechó una bola curva “loco” que no obtuvo una buena calificación desde una perspectiva analítica y, en cambio, se centró en afinar un control deslizante. Hizo 21 apariciones como relevista en tres afiliados de bajo nivel en 2019, registrando una efectividad de 3.31 con 42 ponches contra 11 bases por bolas en 32 2/3 entradas.
Con la temporada de ligas menores de 2020 cancelada en medio de la pandemia de COVID-19, los Cachorros ordenaron a Hughes que se concentrara en dos objetivos: agregar velocidad y suavizar su mecánica. Estudió técnicas influenciadas por Driveline y generó más poder a través de sus piernas, sincronizando las mitades superior e inferior de su cuerpo, tratando de crear una entrega más repetible con un acabado más explosivo.
“Me imagino que probablemente fue un tipo que se benefició de ese (cierre) solo porque esencialmente fue todo entrenamiento”, dijo Meade. “No fue entrenar, arreglar, ajustar y lanzar. Sé que eso no es lo que todo el mundo necesita. Pero la realidad es que tuvo un año y medio para convertirse en un lanzador respetable en el ’21. Y luego, desde el comienzo del calendario, simplemente ha explotado y ha sido bueno esencialmente cada vez que lanzó “.
Hughes dominó a los bateadores en High-A South Bend y Double-A Tennessee la temporada pasada, terminando con una efectividad de 1.71 y 60 ponches en 42 entradas combinadas. Durante los entrenamientos de primavera de este año, hizo un pequeño ajuste en el agarre de su control deslizante, moviendo el pulgar izquierdo para tocar justo debajo de la costura con los dedos a lo largo de la herradura, lo que terminó marcando una gran diferencia. El análisis de Edgertronic y los recursos en el laboratorio de lanzamiento del equipo ayudaron a mostrar el aumento del movimiento horizontal, la acción de barrido que lo ayudó a saltar de Tennessee a Iowa y Wrigley Field en los primeros dos meses de esta temporada. Anotó cinco ponches en su debut en las Grandes Ligas el 17 de mayo y fue enviado (28 de mayo) y vuelto (30 de mayo) de Iowa sin lanzar en un juego de Triple-A. Esos relevistas con material puro y opciones de ligas menores son un bien valioso en el juego moderno.
“La realidad es que muchas veces estas cosas no funcionan”, dijo Craig Breslow, asistente del gerente general y vicepresidente de lanzadores de los Cachorros. “Pero cuando tienes a alguien con la fuerza del brazo, el atletismo, la aptitud y la voluntad de sumergirse, si va a funcionar, funcionará con un tipo como (Hughes). Cuando le pides a un chico que suba al montículo, obtienes una idea bastante buena de inmediato si esto es algo que podría quedarse. Ahora que tenemos tecnología que mide cada fragmento de datos que posiblemente puedas derivar, comprendimos desde el principio que había algunos atributos únicos en Brandon como lanzador que deberían haber presagiado el éxito futuro”.
La pregunta más importante es si esto presagia un elemento del “Próximo gran equipo de los Cachorros” del que habla Hoyer durante sus apariciones en los medios. Requerirá sinergia entre la exploración, el desarrollo de jugadores, I+D y el grupo de alto rendimiento. El cuerpo técnico de las ligas mayores tendrá que estar en sintonía con los instructores de las ligas menores. Esta es una organización que ganó su reputación por luchar para desarrollar lanzadores desde adentro. Pero tal vez un bateador fallido es una verdadera señal de progreso.
“Todo el departamento de lanzadores está de (nuestro) lado”, dijo Hughes. “No importa quién sea, ellos (nos respaldan), queriendo que tengamos éxito. Puedes sentir eso. Tan pronto como me cambiaron, lo sentí de inmediato. Todos estaban de mi lado y querían que fuera el mejor lanzador que pudiera”.
(Foto: Dylan Buell / Getty Images)
