La anaconda verde (Eunectes murinus) acapara el título de serpiente más grande del mundo. Y probablemente se lo come. Patrick K. Campbell/Shutterstock
Hace unos 58 millones de años, una serpiente gigantesca patrullaba los ríos de Colombia.
Llamado Titanoboa cerrejonensis, el animal ya no nada en esas aguas. Los expertos no están seguros de por qué se extinguió el reptil. Tal vez el cambio climático hizo que esta especie entrara, o tal vez simplemente no pudo competir con los grandes mamíferos carnívoros que luego aparecieron en escena.
Lo que sí sabemos es que Titanoboa era absolutamente gigantesca. Aunque nadie ha encontrado nunca un esqueleto completo, los paleontólogos tienen una variedad de fósiles de Titanoboa para seguir, incluidas costillas, espinas dorsales y fragmentos de cráneo.
Pintan una imagen sorprendente de la criatura extinta hace mucho tiempo. A juzgar por los restos disponibles, parece que Titanoboa probablemente podría haber pesado más de 1,25 toneladas (más de 1,13 toneladas métricas) y superado los 42 pies (12,8 metros) de largo.
Eso la convertiría en la serpiente más grande conocida de todos los tiempos.
Pero no hace falta decir que muchas cosas han cambiado en los últimos 58 millones de años. Hoy, tú y yo compartimos este planeta con más de 3000 especies de serpientes reconocidas. Algunos atrapan murciélagos vivos sobre la marcha; algunos se hacen los muertos; algunos de ellos incluso se deslizan desde las copas de los árboles como paracaidistas flacos.
Y en nuestro mundo posterior a Titanoboa, el actual campeón de peso pesado, la serpiente viva más voluminosa, es otro gigante fluvial sudamericano. Junta tus manos para Eunectes murinus, también conocida como la serpiente más grande del mundo, la anaconda verde.
Las boas y las pitones son serpientes enormes
Eunectes murinus no es la única anaconda que se arrastra en estos días. Hay otras tres especies registradas: la anaconda amarilla, la anaconda de manchas oscuras y la anaconda boliviana. Adaptadas para un estilo de vida semiacuático en pantanos exuberantes y ríos sinuosos, las cuatro serpientes son todas nativas de América del Sur tropical.
También son miembros de la familia de serpientes Boidae, lo que significa que las anacondas son técnicamente consideradas boas. No es ningún secreto que muchas boas usan la constricción para matar a sus presas. El comportamiento recuerda a otro grupo de reptiles muy conocido: las pitones.
“Estos son… dos linajes evolutivos separados de serpientes, ambos contienen algunas especies que son pequeñas y otras que son enormes”, dice Richard Shine, biólogo de la Universidad Macquarie de Australia, en una entrevista por correo electrónico. “Una diferencia intrigante es que la mayoría de las boas producen crías vivas, mientras que todas las pitones ponen huevos”.
La geografía es otro punto de distinción. Mientras que las boas generalmente viven en el hemisferio occidental, las pitones son nativas del Viejo Mundo. Con diferencia, la serpiente más larga de esa mitad del globo es un colorido depredador llamado pitón reticulada (Malayopython reticulatus).
Los asistentes ven una réplica de la prehistórica Titanoboa, la serpiente más grande que jamás haya existido, en exhibición en Grand Central Terminal el 23 de marzo de 2012 en la ciudad de Nueva York.
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La pitón reticulada es una serpiente enorme
Residentes del sur y sureste de Asia, las pitones reticuladas, o “retics”, crecen lo suficiente como para tragarse cerdos, ciervos y, sí, algún humano ocasional.
De hecho, algunos libros de registro dicen que es la retícula, y no la anaconda verde, la que merece el título de “la serpiente más grande del mundo”.
Jesús Rivas discreparía. Herpetólogo y profesor de biología en la Universidad Highlands de Nuevo México, ha estado estudiando las anacondas verdes en su hábitat natural durante tres décadas y contando.
“El más largo [green anaconda] he cogido era un poco más de 220 libras [100 kilograms]nos dice Rivas por correo electrónico. “Hay cifras de 500 libras [227 kilograms] eso no lo dudo”, dice.
Aquí está el problema. Las anacondas verdes son animales más corpulentos que los reticentes. Debido a sus proporciones descomunales, los expertos están de acuerdo en que las serpientes sudamericanas pueden volverse mucho, mucho más pesadas que incluso las pitones más grandes.
Sin embargo, cuando se trata de la longitud del cuerpo, las pitones reticuladas en realidad podrían tener una ligera ventaja. Rivas dice que hay registros que sugieren que, entre las dos serpientes, “las reticencias se alargan”.
¿Cuál es la medida de una serpiente?
“[Females] crecen más que los machos tanto en la pitón reticulada como en la anaconda, por lo que la serpiente más grande del mundo (dondequiera que esté) es sin duda una hembra”, señala Shine. “En términos de longitud, será una pitón reticulada en Asia, pero esa serpiente será superada masivamente por una hermosa señora en América del Sur”.
“La cuestión del tamaño es complicada”, dice Rivas. Imagínese si alguien le preguntara: “¿Cuál es el mamífero terrestre más grande?” Según Rivas, “responderías antes de dudar” que es el elefante de la sabana africana.
“A nadie le empezaría a doler la barriga por la altura de las jirafas. Simplemente porque cuando nos referimos al tamaño, la masa es el factor determinante”, dice. “Es por eso que simplemente digo que las anacondas son las serpientes más grandes del mundo, punto”.
Está bien, pero, ¿qué tamaño tienen?
Las medidas exactas son difíciles de precisar. Las anacondas verdes, y los reticentes, son bestias increíblemente fuertes. No solo eso, sino que las serpientes no siempre reaccionan bien al manejo. Entonces, cualquiera que quiera estirar uno a mano y sostenerlo contra una regla extra larga seguro que tiene mucho trabajo por hacer.
El libro de Rivas, “Anaconda: La vida secreta de la serpiente más grande del mundo”, contiene algunas anécdotas interesantes al respecto.
En un capítulo, describe a un colega que midió una anaconda adulta a 18 pies (5,5 metros). Para obtener esta cifra, el científico tomó un trozo de cuerda, lo sostuvo sobre la espalda del reptil que luchaba y luego midió la cuerda.
Más tarde, el propio Rivas midió la misma anaconda utilizando exactamente la misma técnica y descubrió que la criatura medía solo 4,3 metros (14 pies) de largo. Simplemente girando su cuerpo, la serpiente logró producir dos medidas muy diferentes.
¿Qué tamaño tiene la anaconda verde más grande?
“El más largo [green anaconda] He medido era un poco tímido de 18 pies [5.5 meters]”, dice Rivas. “Aunque no dudo que pueden crecer, posiblemente 8 metros [26 feet] o más, esto está lejos de ser ampliamente aceptado entre [specialists].”
En cuanto a los reticentes, Shine dice que “se encontró con una mujer individual que medía casi 23 pies [7 meters] largo” mientras realizaba una investigación en Sumatra.
Otro retículo de tamaño grande, este de la isla de Borneo, medía 22 pies y 10 pulgadas (o 6,95 metros) de largo. El reptil fue descrito en un informe de 2005 publicado por “The Raffles Bulletin of Zoology”.
Dato curioso sobre esa serpiente: ¡se comió un oso!
De alguna manera, un oso malayo salvaje de 50 libras (23 kilogramos) que llevaba puesto un radiocollar llamó la atención del reptil. El reticente se lo tragó entero, con cuello y todo. Posteriormente, los investigadores rastrearon a la pitón para examinarla.
