En la costa del Mar Rojo de Egipto, los peces nadan entre miles de manglares recién plantados, como parte de un programa para impulsar la biodiversidad, proteger las costas y luchar contra el cambio climático y sus impactos.
Después de décadas de destrucción en las que se despejaron los manglares, todo lo que quedó fueron parches fragmentados que suman unas 500 hectáreas (1200 acres), del tamaño de unos pocos cientos de campos de fútbol.
Sayed Khalifa, el jefe del sindicato de agricultura de Egipto que lidera los esfuerzos de replantación de manglares, llama a las plantas únicas un “tesoro” debido a su capacidad para crecer en agua salada donde no enfrentan problemas de sequía.
“Es un ecosistema completo”, dijo Khalifa, hundido hasta las rodillas en el agua. “Cuando se plantan manglares, la vida marina, los crustáceos y las aves acuden en masa”.
Entre las raíces parecidas a tentáculos de árboles jóvenes de meses de edad, pequeños peces y diminutas larvas de cangrejo se precipitan a través de las aguas poco profundas, lo que convierte a los árboles en viveros clave de vida marina.
El equipo de Khalifa está cultivando decenas de miles de plántulas en un vivero, que luego se utilizan para rehabilitar seis áreas clave en la costa del Mar Rojo y el Sinaí, con el objetivo de replantar unas 210 hectáreas.
Pero Khalifa sueña con extender los manglares “tan lejos como sea posible”, apuntando más allá de un puerto deportivo a unos seis kilómetros (cuatro millas) hacia el sur.
El programa respaldado por el gobierno de aproximadamente $ 50,000 al año se lanzó hace cinco años.
‘Golpear por encima de su peso’
Los manglares también tienen un poderoso impacto en la lucha contra el cambio climático.
Los árboles resistentes “golpean por encima de su peso” y absorben cinco veces más carbono que los bosques terrestres, según el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA).
Los rodales de árboles también ayudan a filtrar la contaminación del agua y actúan como una barrera natural contra el aumento del nivel del mar y el clima extremo, protegiendo a las comunidades costeras de las tormentas destructivas.
El PNUMA calcula que proteger los manglares es mil veces más barato que construir diques en la misma distancia.
A pesar de su valor, los manglares han sido aniquilados en todo el mundo a gran velocidad.
Más de un tercio de los manglares a nivel mundial se han perdido a nivel mundial, estiman los investigadores, con pérdidas de hasta el 80 por ciento en algunas costas del Océano Índico.
El experto en manglares Niko Howai, de la Universidad británica de Reading, dijo que en el pasado muchos gobiernos no habían apreciado “la importancia de los manglares”, sino que buscaban lucrativas “oportunidades para obtener ingresos”, incluso a través del desarrollo costero.
En el caso de Egipto, “las actividades turísticas masivas y los centros turísticos, que causan contaminación”, así como la actividad de los barcos y la extracción de petróleo causaron estragos en los manglares, dijo Kamal Shaltout, profesor de botánica en la Universidad Tanta de Egipto.
Shaltout advirtió que los esfuerzos de restauración de manglares “se desperdiciarán” si no se abordan estas amenazas.
“El problema es que los manglares que tenemos son tan limitados en número que cualquier daño provoca una interrupción total”, dijo.
Impacto del turismo de masas
Hay poca información confiable que indique cuánto se ha perdido, pero Shaltout dijo que “hay áreas que han sido completamente destruidas”, particularmente alrededor de la principal ciudad turística de Hurghada.
El turismo del Mar Rojo representa el 65 por ciento de la industria turística vital de Egipto.
La escala del daño, según un estudio de 2018 realizado por Shaltout y otros investigadores, “probablemente supera con creces lo que podría ser reemplazado por cualquier programa de replantación en los próximos años”.
Los esfuerzos para conectar las áreas replantadas se verán potencialmente bloqueados por las barreras de los puertos deportivos, los centros turísticos y los asentamientos costeros.
“Los manglares son resistentes, pero también son sensibles, especialmente como retoños”, dijo Howai.
“Entrelazar la reforestación de manglares con los proyectos de desarrollo existentes no es imposible, pero será más desafiante”.
Para tener éxito, Shaltout dijo que los operadores turísticos deben participar, incluso asignando a los centros turísticos la tarea de replantar áreas ellos mismos.
“Incluso podría venir con ciertos beneficios fiscales, decirles que así como han obtenido ganancias, también deberían desempeñar un papel en la protección de la naturaleza”, dijo el botánico.
