Cada verano en Discovery Channel, la “Semana del Tiburón” inunda a su entusiasta audiencia con imágenes documentales espectaculares de tiburones cazando, alimentándose y saltando.
Debutando en 1988, el evento televisivo fue un éxito instantáneo. Su éxito financiero superó con creces las expectativas de sus creadores, que se habían inspirado en la rentabilidad del éxito de taquilla de 1975 “Tiburón”, la primera película en recaudar 100 millones de dólares en taquilla.
Treinta y tres años después, la perdurable popularidad del evento de programación de mayor duración en la historia de la televisión por cable es un testimonio de una nación aterrorizada y fascinada por los tiburones.
Periodistas y académicos a menudo acreditan a “Tiburón” como la fuente de la obsesión de Estados Unidos con los tiburones.
Sin embargo, como historiador que analiza los enredos de humanos y tiburones a lo largo de los siglos, argumento que las profundidades temporales de la “manía de los tiburones” son mucho más profundas.
La Segunda Guerra Mundial jugó un papel fundamental en el fomento de la obsesión de la nación con los tiburones. La monumental movilización de millones de personas durante la guerra puso a más estadounidenses en contacto con tiburones que en cualquier otro momento de la historia, esparciendo semillas de intriga y miedo hacia los depredadores marinos.
América en movimiento
Antes de la Segunda Guerra Mundial, los viajes entre estados y condados eran poco comunes. Pero durante la guerra, la nación estaba en movimiento.
De una población de 132,2 millones de personas, según el censo de EE. UU. de 1940, 16 millones de estadounidenses sirvieron en las fuerzas armadas, muchos de los cuales lucharon en el Pacífico. Mientras tanto, 15 millones de civiles cruzaron los límites del condado para trabajar en las industrias de defensa, muchos de los cuales estaban en ciudades costeras, como Mobile, Alabama; Galveston, Texas; Los Angeles; y Honolulú.
Los periódicos locales de todo el país fascinaron a civiles y militares por igual con historias frecuentes de barcos y aviones bombardeados en mar abierto. Los periodistas describieron constantemente a militares en peligro que fueron rescatados o muriendo en “aguas infestadas de tiburones”.
Ya sea que los tiburones estuvieran visiblemente presentes o no, estos artículos de noticias magnificaron una creciente ansiedad cultural de monstruos ubicuos que acechan y están listos para matar.
El oficial naval y científico marino H. David Baldridge informó que el miedo a los tiburones era una de las principales causas de la baja moral entre los militares en el teatro del Pacífico. El general George Kenney apoyó con entusiasmo la adopción del avión de combate P-38 en el Pacífico porque sus dos motores y su largo alcance reducían las posibilidades de que un avión monomotor fallara o se quedara vacío el tanque de combustible: “Miras hacia abajo desde la cabina y pueden ver cardúmenes de tiburones nadando alrededor. Nunca se ven saludables para un hombre que vuela sobre ellos”.
‘Agárrate fuerte y aguanta’
Los militares estadounidenses se volvieron tan aprensivos con el espectro de ser comidos durante largas campañas oceánicas que las operaciones de inteligencia del Ejército y la Marina de los EE. UU. se involucraron en una campaña publicitaria para combatir el miedo a los tiburones.
Publicado en 1942, “Castaway’s Baedeker to the South Seas” era una especie de guía de supervivencia de “viaje” para militares varados en las islas del Pacífico. El libro enfatizó la importancia crítica de conquistar “bogies de la imaginación” como “Si te obligan a bajar al mar, un tiburón seguramente te amputará la pierna”.
De manera similar, el panfleto de la Marina de 1944 titulado “Shark Sense” aconsejaba a los militares heridos varados en el mar que “detuvieran el flujo de sangre tan pronto como desengancharan el paracaídas” para frustrar a los tiburones hambrientos. El folleto señaló de manera útil que golpear a un tiburón agresivo en la nariz podría detener un ataque, al igual que agarrar un paseo en la aleta pectoral: “Agárrate fuerte y aguanta todo el tiempo que puedas sin ahogarte”.
El Departamento de Marina también trabajó con la Oficina de Servicios Estratégicos, el precursor en tiempos de guerra de la Agencia Central de Inteligencia, para desarrollar un repelente de tiburones.
La asistente ejecutiva de la Oficina de Servicios Estratégicos y futura chef Julia Child trabajó en el proyecto, que probó varias recetas de aceite de clavo, orina de caballo, nicotina, músculo de tiburón podrido y espárragos con la esperanza de prevenir ataques de tiburones. El proyecto culminó en 1945, cuando la Marina introdujo “Shark Chaser”, una pastilla rosa de acetato de cobre que producía un tinte negro como tinta cuando se liberaba en el agua, con la idea de que ocultaría a un militar de los tiburones.
No obstante, la campaña de elevación de la moral del ejército de los EE. UU. no pudo vencer la evidente realidad de la carnicería en el mar durante la guerra. Los medios militares observaron correctamente que los tiburones rara vez atacan a los nadadores sanos. De hecho, la malaria y otras enfermedades infecciosas cobraron un precio mucho mayor en los militares estadounidenses que los tiburones.
Pero las mismas publicaciones también reconocieron que una persona lesionada quedó vulnerable en el agua. Con los frecuentes bombardeos de aviones y barcos durante la Segunda Guerra Mundial, miles de soldados heridos y moribundos flotaban impotentes en el océano.
Uno de los peores desastres en el mar durante la guerra ocurrió el 30 de julio de 1945, cuando los tiburones pelágicos invadieron el sitio del naufragio USS Indianapolis. El crucero pesado, que acababa de entregar con éxito los componentes de la bomba atómica de Hiroshima a la isla de Tinian en una misión ultrasecreta, fue torpedeado por un submarino japonés. De una tripulación de 1.196 hombres, 300 murieron inmediatamente en la explosión y el resto aterrizó en el agua. Mientras luchaban por mantenerse a flote, los hombres observaban aterrorizados cómo los tiburones se daban un festín con sus compañeros muertos y heridos.
Solo 316 hombres sobrevivieron los cinco días en mar abierto.
‘Tiburón tiene una audiencia ansiosa
Los veteranos de la Segunda Guerra Mundial poseían recuerdos abrasadores de los tiburones para toda la vida, ya sea por experiencia directa o por las historias de tiburones de otros. Esto los convirtió en una audiencia especialmente receptiva para el tenso thriller “Tiburón”, de Peter Benchley, que publicó en 1974.
Don Plotz, un marinero de la Marina, le escribió de inmediato a Benchley: “No pude dejarlo hasta que lo terminé. Porque tengo un interés bastante personal en los tiburones”.
Con vívidos detalles, Plotz relató sus experiencias en una misión de búsqueda y rescate en las Bahamas, donde un huracán hundió el USS Warrington el 13 de septiembre de 1944. De la tripulación original de 321, solo 73 sobrevivieron.
“Recogimos a dos sobrevivientes que habían estado en el agua veinticuatro horas y luchando contra tiburones”, escribió Plotz. “Luego pasamos todo el día recogiendo los cadáveres de los que pudimos encontrar, identificándolos y enterrándolos. A veces solo las cajas torácicas… un brazo, una pierna o una cadera. Había tiburones por todo el barco”.
La novela de Benchley prestó poca atención a la Segunda Guerra Mundial, pero la guerra ancló uno de los momentos más memorables de la película. En la inquietante penúltima escena, uno de los cazadores de tiburones, Quint, revela en silencio que es un sobreviviente del desastre del USS Indianapolis.
“A veces, los tiburones te miran directamente a los ojos”, dice. “Ya sabes lo que pasa con un tiburón, tiene ojos sin vida, ojos negros, como los ojos de una muñeca. Viene hacia ti, no parece estar vivo hasta que te muerde”.
El poder del soliloquio de Quint se basó en la memoria colectiva de la movilización de guerra más masiva en la historia de Estados Unidos. El alcance oceánico de la Segunda Guerra Mundial puso a un mayor número de personas en contacto con los tiburones en las terribles circunstancias de la guerra. Los veteranos fueron testigos íntimos de la inevitable violencia de la batalla, agravada por el trauma de ver a los tiburones dar vueltas y alimentarse de manera oportunista de sus camaradas muertos y moribundos.
Sus horribles experiencias jugaron un papel fundamental en la creación de una figura cultural perdurable: el tiburón como un terror espectral y sin sentido que puede atacar en cualquier momento, un artefacto inquietante de la Segunda Guerra Mundial que preparó a los estadounidenses para la era de “Tiburón” y “Semana del Tiburón”. .”
Este artículo se vuelve a publicar de The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Usted puede encontrar el articulo original aquí.
Janet M. Davis es profesora universitaria distinguida de estudios estadounidenses en la Facultad de artes liberales de la Universidad de Texas en Austin, donde imparte cursos sobre cultura popular estadounidense e historia social y cultural. Sus áreas de enseñanza también exploran las relaciones exteriores estadounidenses, los animales, los movimientos sociales estadounidenses, los estudios estadounidenses transnacionales y el sur de Asia moderno.
