Las turberas de la cuenca del Congo, un baluarte esencial en la lucha contra el cambio climático porque contienen la mayor reserva de carbono contenida en las turberas tropicales del mundo, son un 15 % más grandes de lo que se pensaba, según una investigación publicada en Nature Geoscience.
Los hallazgos son el resultado del primer estudio extenso de las turberas en la República Democrática del Congo, que representan dos tercios de lo que ahora es un estimado de 167 600 kilómetros cuadrados (64 711 millas cuadradas) del hábitat en África central.
“Nuestros resultados muestran que las turberas de la cuenca central del Congo cubren aproximadamente el 36 % del área de turberas tropicales del mundo y almacenan aproximadamente el 28 % del carbono de las turberas tropicales del mundo”, dijeron científicos de universidades del Reino Unido, el Congo y la República del Congo. Escribieron el artículo basándose en una investigación realizada entre 2018 y 2020.
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Los científicos han enfatizado cada vez más la importancia de las turberas para frenar el cambio climático debido a su capacidad para almacenar carbono, en lugar de liberarlo a la atmósfera. Las turberas cubren solo alrededor del 3% de la superficie terrestre de la Tierra, pero almacenan alrededor de un tercio del carbono del suelo, dijeron los científicos.
Solo las turberas de la cuenca del Congo contienen alrededor de 29 mil millones de toneladas de carbono, equivalente a aproximadamente tres años de emisiones mundiales de dióxido de carbono, dijo Bart Crezee, candidato a doctorado en la Universidad de Leeds y autor principal del estudio, en una entrevista el lunes. Esta cifra no incluye el carbono capturado por la vegetación sobre el suelo, dijo.
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Los científicos mapearon las turberas por primera vez en 2017 y, por el momento, permanecen relativamente intactas, dijo Crezee.
Eso podría cambiar pronto. Las concesiones madereras, mineras y de aceite de palma en conjunto cubren tierras que representan alrededor del 26% del total de las existencias de turba, según los científicos.
“Solo el 8% de este carbono de turba se encuentra dentro de las áreas protegidas a nivel nacional, lo que sugiere su vulnerabilidad a futuros cambios en el uso de la tierra”, dicen los científicos.
La semana pasada, Congo lanzó una ronda de licitación por 30 permisos de petróleo y gas, varios de los cuales se superponen con las turberas. El presidente congoleño, Felix Tshisekedi, dijo que el país se esforzará por minimizar el impacto ambiental, pero que necesita desarrollar su industria petrolera para mejorar las condiciones de vida de sus ciudadanos, que se encuentran entre los más pobres del mundo.
Daño grave
La exploración de petróleo en áreas ambientalmente sensibles primero necesitará la aprobación del Ministerio de Medio Ambiente y utilizará “los medios tecnológicos más modernos para proteger el medio ambiente, la fauna y la flora y preservar los ecosistemas y el equilibrio ecológico”, dijo Tshisekedi.
Cualquier desarrollo en la región de las turberas podría provocar daños graves si seca la turba, dijo Crezee. El agua evita que las ramas muertas y las raíces del suelo se descompongan y se liberen como dióxido de carbono a la atmósfera. Las turberas del Congo son relativamente secas en comparación con el clima de poblaciones similares en Indonesia y Perú, dijo.
“Sabemos muy poco sobre cómo fluye el agua en este ecosistema, de dónde viene y hacia dónde va”, dijo Crezee. “Ya podría ser que estas turberas estén cerca del umbral climático de desecación”.
Mantener húmedas las turberas de la cuenca central del Congo “es vital para evitar que el carbono de la turba se libere a la atmósfera”, dijeron los científicos.
Pacto Forestal
Al mismo tiempo, mientras persigue la exploración petrolera, el gobierno de Tshisekedi también busca beneficiarse de la importancia del Congo en la lucha contra el cambio climático. El año pasado, el país firmó un pacto de $ 500 millones por cinco años con la Iniciativa Forestal de África Central para proteger sus humedales y bosques tropicales. El desembolso del dinero está supeditado al cumplimiento de los hitos acordados.
Congo es el sitio de la mayor parte de la selva tropical de la cuenca del Congo, la segunda más grande del mundo después del Amazonas.
En el período previo a la conferencia sobre el cambio climático de las Naciones Unidas en noviembre en Egipto, la COP27, el Congo también albergará una serie de reuniones previas a la COP en septiembre y octubre para científicos y ministros.
