La historia de los Black Loyalists of the American Revolution es la historia de un pueblo robado a la esclavitud que tiene la oportunidad de luchar por su libertad, vengarse de los crueles amos y establecer uno de los primeros asentamientos negros libres en el continente. También es una historia de promesas incumplidas, discordia racial y los extremos a los que la gente llegará para encontrar una vida mejor. Y es un capítulo casi olvidado en la historia de América del Norte.
Cuando las colonias americanas declararon su independencia en 1776, los esclavos africanos constituían el 20 por ciento de la población colonial. La población de Carolina del Sur era 60 por ciento de esclavos, y Virginia era 40 por ciento, en su mayoría trabajando duro en grandes plantaciones. (En ese entonces, la esclavitud no era solo una institución sureña; en algunas ciudades del norte, como Boston, los esclavos constituían el 20 por ciento de la población). Incluso antes de que comenzara oficialmente la Guerra de Independencia, los británicos intentaron reclutar esclavos estadounidenses para que se rebelaran y lucharan contra sus enemigos. propietarios de plantaciones “rebeldes”. “Lealista” era el término dado a las personas de las colonias americanas que apoyaban a Gran Bretaña.
En 1775, el gobernador real británico de Virginia, Lord Dunmore, emitió una impresionante “proclamación de emancipación” que prometía libertad y tierra a todos los esclavos que tomaran las armas contra sus amos rebeldes. Dunmore estaba buscando mano de obra para sofocar una rebelión armada en Virginia, y la encontró. Entre 800 y 2000 esclavos y sirvientes contratados huyeron de sus plantaciones y se unieron a los británicos, incluida una milicia de lucha dura que se conocería como el Regimiento Etíope de Dunmore. El Regimiento de Etiopía marchó a la batalla con uniformes inscritos con la insignia “Libertad para los esclavos”.
La proclamación de Dunmore fue la “primera emancipación masiva en la historia de Estados Unidos”, dice Isaac Saney, profesor de historia en la Universidad de Saint Mary en Nueva Escocia. Ocurrió casi 90 años antes de que Abraham Lincoln firmara la Proclamación de Emancipación, poniendo fin a la esclavitud en áreas que no estaban bajo el control del gobierno de los Estados Unidos.
Cuando las mareas se volvieron contra los británicos en 1779, emitieron una segunda emancipación llamada Proclamación de Philipsburg, que extendió la promesa de libertad y tierra a cualquier esclavo que cruzara las líneas británicas sin el requisito de luchar. La medida, dice Saney, fue una forma de guerra económica contra las colonias.
“Los africanos que escapan debilitarían la economía rebelde”, dice Saney. “Tendrías esta emancipación masiva y los colonos ahora tendrían que gastar recursos para proteger las plantaciones, en lugar de usarlas en la batalla”.
Se estima que 12.000 esclavos de ascendencia africana lucharon por los británicos, pero la guerra se perdió. Cuando los británicos se rindieron en 1783, uno de los puntos centrales de la discordia, dice Saney, fue “la devolución de lo que George Washington considera ‘propiedad estadounidense’, que son los africanos esclavizados”.
Después de la Guerra Revolucionaria
El comandante en jefe británico Guy Carleton cumplió su palabra y negoció “certificados de libertad” para todos los llamados leales negros que se habían unido a las filas británicas antes de la rendición, con una condición: tenían que abandonar el país. Los hombres de Carleton registraron cuidadosamente los nombres de 3000 hombres y mujeres recién liberados en lo que se conoce como el Libro de los negros, y luego los pusieron en barcos que se dirigían a Nueva Escocia, entonces una provincia canadiense gobernada por los británicos.
Nueva Escocia a fines del siglo XVIII era conocida como “Nueva Escasez”. Cuando 40 000 leales blancos y negros huyeron a Nueva Escocia en 1783, incluidos 1232 esclavos de leales blancos, triplicaron la población nativa y abrumaron por completo los escasos recursos de la provincia. Los leales negros recién liberados, lejos de recibir su justa recompensa en un nuevo hogar, se encontraron últimos en la línea de tierra y explotados como mano de obra barata.
La pobreza generalizada y el subempleo en Nueva Escocia generaron desconfianza entre los blancos, quienes culparon a la mano de obra africana barata por robarles sus trabajos. Las tensiones raciales estallaron en violencia, dice Saney, cuando un predicador negro llamado David George bautizó a una mujer blanca, lo que provocó lo que muchos creen que es uno de los primeros disturbios raciales en América del Norte. La violencia de 1784 se prolongó durante meses y se cobró muchas vidas y hogares negros hasta que finalmente se enviaron tropas desde la capital, Halifax.
Los Black Loyalists solicitaron repetidamente a la Corona que mantuviera sus promesas de la guerra, y finalmente enviaron al emisario Thomas Peters a Londres para presentar el caso en persona. Peters no llegó a ninguna parte con los funcionarios reales, pero se reunió con un grupo de abolicionistas británicos que estaban lanzando un experimento social en Sierra Leona, África Occidental, un santuario para las víctimas de la trata de esclavos. Convencieron a Peters de que el mejor lugar para los esclavos liberados estaba en África.
En 1792, 15 barcos zarparon del puerto de Halifax en Nueva Escocia a Sierra Leona con 1.196 leales negros que habían “votado en contra de las promesas incumplidas de tierra y libertad”, dice Saney, quien lo llama el viaje inaugural del “Regreso a África”. ” movimienot. Los que se quedaron en Nueva Escocia se establecieron en gran parte en el pueblo de Birchtown, llamado así por Samuel Birch, uno de los generales británicos que firmaron los certificados de libertad originales.
Leales negros hoy
Jason Farmer es descendiente de la novena generación de los leales negros que se asentaron por primera vez en Birchtown. Farmer puede rastrear sus raíces hasta Júpiter Farmer, uno de los cinco Júpiter en el Libro de los negros y un esclavo fugitivo de Brunswick, Nueva Jersey. Júpiter se casó con una mujer llamada (sí) Venus y estableció una línea continua de la familia Farmer que ha permanecido en el área de Birchtown por más de 230 años.
Farmer es intérprete en el Black Loyalist Heritage Center & Historical Site en Nova Scotia, donde se enorgullece de compartir la notable historia de sus antepasados, que se atrevieron a escapar de las plantaciones y unirse a un ejército de ocupación para ganar su libertad, solo para continuar luchar por la verdadera libertad e igualdad en una nueva tierra.
“Es una historia desconocida aquí mismo en Nueva Escocia”, dice Farmer, quien disfruta especialmente contar la historia de los leales negros a sus compañeros descendientes de africanos de Nueva Escocia. “Están asombrados. Es poderoso. Algunos de ellos ni siquiera pueden sentarse allí y escucharlo todo. Tienen que tomar descansos. Algunos de ellos lloran”. Unas 20.000 personas negras viven hoy en Nueva Escocia, la mayoría de las cuales descienden de los leales negros.
Saney, el historiador, dice que el legado de los Leales Negros es el de un pueblo perseguido que ejerce la agencia negra.
“Estas son personas que tomaron su suerte y su destino en sus propias manos”, dice Saney. “Solo para llegar al lado británico se necesitó mucho coraje, habilidad e ingenio. El hecho de que tantos de ellos eligieran luchar, y se vieran a sí mismos no solo defendiendo su libertad, sino participando en la liberación de otros, habla de la amplitud. y la profundidad de su concepción de la agencia, sino también como parte de una lucha colectiva por la libertad”.
Publicado originalmente: 30 de junio de 2017
