Monira Khatun, de 29 años, quedó devastada después de que su esposo la abandonara repentinamente. Regresó con su padre solo para enfrentar otro golpe: él murió poco después, dejándola a cargo del cuidado de otros tres miembros de la familia. Sin ningún trabajo, estaba preocupada por cómo los alimentaría.
“Lo perdí todo. Había oscuridad por todas partes”, dijo Khatun.
“La casa de mis padres se fue al río por la erosión, no teníamos tierra para cultivar”.
Terminó trabajando en una fábrica en una zona económica especial que emplea a miles de refugiados climáticos, como Khatun, en la ciudad suroccidental de Mongla, donde se encuentra el segundo puerto marítimo más grande de Bangladesh.
Estos refugiados de áreas afectadas por el clima dentro de Bangladesh perdieron sus hogares, tierras y medios de subsistencia, pero encontraron una nueva vida en la ciudad costera a orillas del río, a unos 50 kilómetros (30 millas) tierra adentro desde la Bahía de Bengala.
Unas 150.000 personas ahora viven en Mongla, muchas de las cuales se mudaron de aldeas cercanas al bosque de Sundarbans, el bosque de manglares más grande del mundo que se extiende a ambos lados de la frontera de Bangladesh y la India y alberga tigres de Bengala en peligro de extinción.
Verse obligado por el cambio climático a moverse, dentro de las fronteras o más allá, es una realidad creciente que se espera que se acelere en las próximas décadas.
Durante los próximos 30 años, es probable que 143 millones de personas se vean desplazadas por el aumento del nivel del mar, la sequía, las temperaturas abrasadoras y otras catástrofes climáticas, según un informe del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático publicado el mes pasado por las Naciones Unidas. Los líderes de Asia, que ya es uno de los continentes más afectados, se esfuerzan por hacer frente a los grandes cambios que se están produciendo.
Los científicos del clima como Saleemul Huq, director del Centro Internacional para el Cambio Climático y el Desarrollo con sede en Dhaka, están calificando a Mongla como una ciudad resistente al clima para los refugiados.
“Cuando se trata de adaptación, Mongla es una historia de éxito. Los cambios están llegando allí como un ejemplo de cómo los refugiados climáticos pueden transformar su vida a través de nuevas oportunidades, a través de un nuevo enfoque de adaptación”, dijo Huq, cuyo instituto realiza investigaciones ambientales.
“Mongla les ha ofrecido nuevas oportunidades. Con su puerto marítimo y una zona de procesamiento de exportaciones e infraestructura resistente al clima, la ciudad de Mongla se ha convertido en una historia diferente”, dijo Huq.
“Ahora, esperamos replicar el modelo de Mongla en al menos otras dos docenas de ciudades costeras de Bangladesh como un hogar seguro para los refugiados climáticos”, dijo.
“Actualmente, estamos hablando con alcaldes y funcionarios de casi media docena de municipios sobre el éxito de Mongla”.
Huq dijo que más de una docena de ciudades satélite, todas adyacentes a centros económicos como puertos marítimos y fluviales, ya han sido identificadas como posibles lugares amigables para los inmigrantes.
“Todos estos son pueblos secundarios con poblaciones de hasta medio millón, que pueden albergar hasta otro medio millón de migrantes climáticos cada uno”, dijo Huq.
“Por lo tanto, podemos ofrecer alternativas a al menos 10 millones de migrantes climáticos durante la próxima década”.
Los climatólogos dicen que la parte baja de Bangladesh es extremadamente vulnerable a los impactos del cambio climático y millones corren el riesgo de ser desplazados, convirtiéndose en refugiados climáticos debido al aumento del nivel del mar, la erosión de los ríos, las tormentas ciclónicas y la intrusión de agua salada.
El Banco Mundial en un nuevo informe dijo el año pasado que Bangladesh tendrá más de 19 millones de refugiados climáticos internos para 2050, casi la mitad del número proyectado para toda la región del sur de Asia.
Huq dijo que mediante un enfoque de adaptación transformadora en unas dos docenas de pequeños pueblos costeros, incluido Mongla, al menos 10 millones de refugiados climáticos podrían ser reasentados, en lugar de obligarlos a mudarse a barrios marginales en grandes ciudades como Dhaka, la capital de la nación.
“La tendencia es que los migrantes climáticos se trasladen a lugares donde haya actividades económicas para ellos. No podemos detener el desplazamiento, solo podemos ofrecer alternativas que acepten”, dijo.
La visión de la adaptación transformadora es crear oportunidades para que los migrantes climáticos vivan y trabajen en un entorno donde la población de acogida los acepte.
Dijo que los ajustes incrementales, como la introducción de variedades de arroz tolerantes a la salinidad, se han llevado a cabo en Bangladesh durante años, ayudando a los refugiados climáticos a hacer frente a los impactos del cambio climático donde viven hoy.
“Pero no podremos hacerlo para siempre. Por lo tanto, debemos buscar una adaptación transformadora, que les permita mudarse a otro lugar y estar mejor”, dijo Huq.
En los últimos años, el gobierno de Bangladesh ha gastado millones de taka bangladesíes (decenas de miles de dólares) para proteger la ciudad de Mongla con infraestructura resistente al clima, atrayendo a personas en riesgo de las aldeas más remotas.
Las inversiones, en su mayoría extranjeras, se han duplicado en la Zona de Procesamiento de Exportaciones de Mongla en los últimos cuatro años, creando nuevos puestos de trabajo en sus fábricas para los refugiados climáticos de la región.
Los fondos, que provienen de Estados Unidos, Japón, Corea del Sur y China, entre otros, han impedido que los refugiados se trasladen a las grandes ciudades.
Nazma Binte Alamgir, portavoz del regulador gubernamental Autoridad de Zonas de Procesamiento de Exportación de Bangladesh, dijo que hay unas 10 fábricas más en proyecto para comenzar a producir pronto en Mongla, agregando miles de puestos de trabajo.
“Esta es una buena noticia para las personas que están sufriendo en la región. Tendrán la oportunidad de sobrevivir de una manera diferente”, dijo.
Para volverse resiliente, Mongla levantó un terraplén de 11 kilómetros (7 millas) a lo largo de un paseo marítimo de nueva construcción diseñado para detener las inundaciones, dos puertas de control de inundaciones, un mejor sistema de drenaje, un depósito de agua y una planta de tratamiento de agua, dijo Sheikh Abdur. Rahman, alcalde de Mongla desde enero.
“Necesitamos más inversiones para proteger la ciudad de Mongla de la erosión y las mareas altas. La gente se siente más segura ahora, pero tenemos que hacer más”, dijo.
Rahman dijo que el gobierno está construyendo nueva infraestructura en el puerto marítimo y dragando el río Mongla para ampliar su canal, lo que permite el paso de grandes barcos, mientras que más inversiones llegan a la zona de procesamiento de exportaciones, o EPZ. Dijo que se está construyendo una nueva línea ferroviaria para conectar la ciudad con un importante puerto terrestre al otro lado de la frontera con la vecina India.
“Solo había alrededor de 2600 trabajadores en la zona franca de Mongla en 2018, pero ahora hay alrededor de 9000 trabajadores empleados en diferentes fábricas”, dijo. “Los cambios son visibles”.
Reshma Begum, de 28 años, es una de ellas.
Begum solía pescar en el río que se tragó su casa, dejando a su familia de tres miembros sin hogar. Ahora vive temporalmente en la tierra de otro hombre y trabaja en una fábrica en la ZPE.
“Ahora gano una buena cantidad de dinero cada mes para mantener a mi familia”, dijo, y agregó que su esposo es jornalero y contribuye a los ingresos de la familia.
“Tal vez construyamos una nueva casa en el futuro ahorrando algo de dinero”, dijo.
