Si bien la mayoría de la gente asocia el velo con el Medio Oriente, otros países como Eritrea en África Oriental también apoyan la costumbre. Aquí, un retrato de una niña de la tribu Rashaida del norte del Mar Rojo, Massawa, Eritrea, muestra cómo lleva un velo. Eric Lafforgue/Arte en todos nosotros/Corbis vía Getty Images
De vez en cuando, el velo se convierte en un tema de moda. La práctica de cubrirse la cabeza y el rostro con fines religiosos, culturales o consuetudinarios ha perdurado durante siglos y trascendido fronteras.
Pero en los debates contemporáneos, es difícil divorciar el velo de temas polarizantes como los derechos de las mujeres, la moralidad, la política y el feminismo. Es por eso que las historias sobre prohibiciones y mandatos sobre burkas, prendas que cubren todo el rostro y el cuerpo que usan algunas mujeres musulmanas, ocupan los titulares.
Los velos son comunes en la vestimenta islámica, aunque no todas las mujeres musulmanas los usan. Y la práctica no es exclusiva del Islam; algunos cristianos ortodoxos y judíos también se cubren la cabeza.
Pero a pesar de ser una práctica histórica y mundial, el velo sigue siendo una marca de diferencia, peligro, extremismo u opresión para las personas y gobiernos que no apoyan la costumbre. Suiza aprobó una prohibición en 2021 de ciertos revestimientos faciales en público, uniéndose a una larga lista de países de Europa occidental con leyes similares. Incluso algunos países de mayoría musulmana, como Chad, Marruecos y Túnez, han prohibido el uso o la venta de ciertos velos. E incluso en lugares donde no existen prohibiciones, persiste la discriminación contra las personas con velo.
En 2021, el Tribunal de Justicia de la Unión Europea confirmó su fallo de que las empresas en Europa pueden prohibir los pañuelos en la cabeza en el lugar de trabajo. En los Estados Unidos, las enmiendas Primera y Cuarta a la Constitución, así como las leyes federales de derechos civiles, protegen los derechos de las personas que se adhieren a prácticas religiosas como el hiyab (el acto de reclusión que a menudo se expresa mediante el uso de un pañuelo en la cabeza). Pero las escuelas y los empleadores han despedido, suspendido y castigado o reprendido a estudiantes y empleados por usar hiyab.
Por otro lado, las personas han sido penalizadas por no usar sus velos. Exigir que las mujeres usen burka en público es solo una de las formas en que los talibanes han aterrorizado a las mujeres en Afganistán. Los miembros de los talibanes incluso han golpeado a mujeres por no ponerse la prenda.
Para algunas personas, el burka es un símbolo perdurable de un régimen opresivo y peligroso. Pero incluso fuera del gobierno de los talibanes, las mujeres eligieron o se vieron obligadas a usar burkas, como protección o como expresión de su modestia, fe, cultura y preferencias.
El velo significa tantas cosas para diferentes personas que puede ser difícil descubrir su verdadero significado y propósito. Algunas personas creen que el velo es una prisión deshumanizadora que convierte a las mujeres en ciudadanas de segunda clase. Para otros, el velo es un signo de modestia y piedad, así como una insignia de honor. Es posible ver el velo como un rechazo a los valores occidentales y un símbolo de empoderamiento. De hecho, algunas personas insisten en que la prohibición del velo es represiva y una afrenta a la libertad religiosa.
Entonces, ¿qué significa el velo, exactamente?
