Hay una estatua imponente en la cima de una colina en Volgogrado, una ciudad del sur de Rusia que abraza el río Volga, antes conocida como Stalingrado. La estatua, llamada The Motherland Calls, representa a una mujer con una espada en alto mirando hacia atrás por encima del hombro para reunir a su pueblo.
La escultura de 85 metros (279 pies) se erige como un monumento a los 1,1 millones de soldados soviéticos y 40.000 civiles soviéticos que murieron, resultaron heridos o fueron capturados durante la heroica defensa de Stalingrado contra las fuerzas alemanas nazis durante la Segunda Guerra Mundial. Más tropas soviéticas murieron en Stalingrado que soldados estadounidenses en toda la Segunda Guerra Mundial.
Nunca se pensó que Stalingrado fuera el lugar de una de las batallas más decisivas y mortíferas de la guerra, pero fue allí, en 1942, donde las voluntades de hierro de dos dictadores despiadados, Adolf Hitler y Josef Stalin, se enfrentaron en un mes de duración, sangriento. -Batalla empapada de desgaste.
Alemania nunca se recuperó por completo de su aplastante derrota en Stalingrado, convirtiendo una guerra triunfal de conquista en una lucha por la supervivencia.
El complot de Hitler para aplastar y colonizar la Unión Soviética
En diciembre de 1940, Hitler anunció la Operación Barbarroja, una invasión alemana masiva de la Unión Soviética. Hitler desdeñó a los soviéticos y proclamó: “Solo tenemos que patear la puerta y toda la estructura podrida se derrumbará”.
En la mente de Hitler, la nación comunista estaba poblada por grupos raciales y étnicos “infrahumanos” como judíos y eslavos. Esos grupos racialmente “inferiores” serían asesinados en el campo de batalla o encarcelados como esclavos para los conquistadores alemanes arios, quienes colonizarían las vastas y fértiles tierras soviéticas para Lebensraum o “espacio vital”.
“Para Hitler, la Operación Barbarroja no se trataba solo de derrotar a la Rusia comunista, sino de exterminarla por completo, borrándola de la faz de la Tierra”, dice Jonathan Trigg, historiador y autor de “La batalla de Stalingrado a través de los ojos alemanes: la Muerte del Sexto Ejército”.
Dio la casualidad de que los nazis subestimaron enormemente a su enemigo. Hitler y sus comandantes basaron su baja opinión del Ejército Rojo en el pobre desempeño de Rusia en la Primera Guerra Mundial, pero muchas cosas habían cambiado en 20 años. Bajo un sistema brutal y totalitario, Stalin y los comunistas habían transformado una Rusia zarista débil e ineficiente en un “gigante militar y económico”, dice Trigg.
Hitler establece sus sitios en el petróleo soviético
La Operación Barbarroja se lanzó en junio de 1941 con la mayor movilización de tropas alemanas hasta la fecha, más de 3,5 millones de soldados nazis y del Eje, 3400 tanques Panzer y 2700 aviones. El plan de Hitler era atacar en tres frentes simultáneamente: Leningrado en el norte, Ucrania en el sur y la capital Moscú en el centro. Predijo que los tres serían capturados en 10 semanas.
Y al principio, las cosas salieron según lo planeado para los alemanes. Los nazis ejecutaron despiadadas campañas de bombardeo contra aeródromos y ciudades soviéticas, y las divisiones Panzer capturaron a cientos de miles de tropas soviéticas. Pero a pesar de estas primeras victorias, los alemanes no pudieron asegurar sus objetivos.
Stalin comandó un Ejército Rojo de 5 millones de hombres y alimentó a un flujo constante de soldados para defender estas ciudades, o morir en el intento. Los soldados soviéticos en retirada solían ser fusilados por sus propios comandantes.
Para el otoño de 1941, las lluvias torrenciales convirtieron los caminos de tierra de Rusia en lodazales intransitables, y luego llegaron las gélidas temperaturas invernales, lo que obligó a los alemanes a detener su invasión hasta el próximo verano.
Molesto por su fracaso en tomar Moscú, Hitler ideó una estrategia diferente para 1942. Creía que el talón de Aquiles de Alemania era la falta de reservas internas de petróleo, lo que significaba que el ejército alemán tenía escasez constante de combustible. En lugar de volver a invadir Moscú, como todos esperaban, Hitler lanzó la Operación Azul, una larga marcha hacia el sur hasta el Cáucaso para capturar los ricos yacimientos petrolíferos de la región soviética.
Stalingrado estaba directamente en el camino del avance nazi hacia el sur, pero el alto mando alemán no consideró que su captura fuera estratégicamente crítica.
“En todas las reuniones de Hitler en ese momento con los comandantes superiores, todo lo que hablaba era ‘Petróleo. Petróleo. Petróleo’. — Eso fue lo que fue clave”, dice Trigg. “Stalingrado nunca fue mencionado”.
Bombardeado a escombros, Stalingrado da una ventaja a los soviéticos
En agosto de 1942, el poderoso 6º Ejército alemán llegó a Stalingrado bajo el mando de Friedrich Paulus.
“Paulus hizo lo que solían hacer los alemanes, bombardeó la ciudad masivamente con la esperanza de que los soviéticos se escaparan”, dice Trigg.
Paulus ordenó un bombardeo aéreo masivo de Stalingrado, una ciudad estrecha que se extendía de norte a sur a lo largo del río Volga. Los implacables bombardeos fueron seguidos por fuertes ataques de artillería que redujeron a escombros grandes franjas de la ciudad. Entonces llegó el momento de que entrara la infantería alemana, dirigida por las divisiones de tanques Panzer.
“Lo que Paulus descubrió fue que en un entorno urbano, donde las calles estaban llenas de cráteres y cubiertas de escombros, los Panzer eran peor que inútiles”, dice Trigg.
La batalla por Stalingrado se convirtió en una lucha calle por calle, casa por casa, y los soviéticos pudieron obligar a los tanques alemanes a recorrer calles intransitables y atrapar a la infantería detrás de ellos. Expuestos, los nazis fueron blancos fáciles para los francotiradores soviéticos e incluso cócteles Molotov improvisados arrojados desde los tejados.
Paulus, que no era un comandante terriblemente innovador, creía que la mejor respuesta era más potencia de fuego, dice Trigg. Más ataques aéreos y más fuego de artillería.
“Sí, causó terribles bajas en las defensas soviéticas en Stalingrado, pero hizo que el terreno fuera aún más difícil para los tanques”, dice Trigg. Mientras tanto, las líneas de suministro alemanas se estiraron y no pudieron reabastecerse de combustible y rearmar al 6º Ejército para un ataque continuo.
Cuando las semanas se convirtieron en meses, Stalin vio la oportunidad de hacer una declaración en Stalingrado, la ciudad que lleva su nombre. En octubre de 1942, Stalin emitió la Orden No. 227: “¡Ni Shagu Nazad!” (“¡Ni un paso atrás!”). No habría retirada o rendición soviética en Stalingrado, incluso si costara decenas de miles de vidas soviéticas, tanto de soldados como de civiles. Aquellos que se rindieron enfrentaron un tribunal militar y una posible ejecución.
“‘Ahogaremos a los alemanes en nuestra sangre’, esa era la forma soviética de hacer la guerra”, dice Trigg.
Una audaz estrategia soviética aísla al ejército alemán
Stalin envió al general Vasily Chuikov para comandar las fuerzas soviéticas supervivientes en Stalingrado, atrapadas entre el avance del ejército alemán y el río Volga. En lugar de atrincherarse y sacrificar más y más soldados soviéticos a la máquina de matar alemana, Chuikov decidió ir a lo grande e intentar algo que los soviéticos nunca antes habían hecho: un movimiento de pinza.
Los flancos del 6º ejército alemán fueron defendidos por aliados del Eje de Rumania, Hungría e Italia, que estaban mal entrenados y exhaustos.
“En términos de moral, en realidad no querían estar allí”, dice Trigg.
Chuikov organizó a sus hombres en dos divisiones y lanzó un ataque de pinzas sorpresa el 19 de noviembre de 1942. Las tropas rumanas, húngaras e italianas lucharon valientemente, pero fueron vencidas rápidamente. Y antes de que Paulus pudiera reaccionar, cerca de un cuarto de millón de soldados alemanes estaban completamente rodeados y cortados de sus líneas de suministro.
En lugar de intentar escapar de inmediato, Paulus y el alto mando alemán decidieron mantenerse firmes y reabastecerse mediante puentes aéreos. Pero los puentes aéreos fueron un desastre y no pudieron llevar suficiente comida, combustible y municiones a las tropas alemanas rodeadas. A medida que llegaba el imponente invierno ruso, los soldados alemanes comenzaron a morir de hambre y frío. Mientras tanto, los soviéticos continuaron su campaña implacable, sin importar el costo.
“A lo largo de diciembre, los alemanes se convirtieron en polvo”, dice Trigg. “Su munición se estaba volviendo crítica, el combustible era absolutamente espantoso, el hambre realmente comenzaba a hacer efecto y los soviéticos simplemente los estaban estrangulando”.
Un punto de inflexión en la Segunda Guerra Mundial
Las máquinas de propaganda tanto en Alemania como en la Unión Soviética convirtieron a Stalingrado en un “debe ganar” para ambos lados, y Hitler se negó a ceder incluso cuando sus hombres murieron de hambre por miles o fueron llevados a campos de prisioneros de guerra soviéticos. Los últimos restos del 6º ejército alemán, una vez abovedado, finalmente se rindieron en febrero de 1943.
En total, se estima que 500 000 soldados alemanes se perdieron en Stalingrado, incluidos 91 000 prisioneros de guerra. De ellos, solo 6.000 prisioneros alemanes regresaron a casa.
Stalingrado se cita a menudo como el punto de inflexión militar de la Segunda Guerra Mundial, después del cual Alemania nunca pudo recuperar su ventaja táctica. Pero Trigg dice que la sorprendente derrota alemana en Stalingrado fue importante por otra razón.
“Fue un punto de inflexión en términos del pueblo alemán y su forma de pensar”, dice Trigg. “Todos los periódicos de Alemania publicaron listas de muertos de los soldados asesinados en Stalingrado y eran interminables. Difícilmente una familia en Alemania no se conmovió personalmente por la derrota: la pérdida de un hijo, hermano o amigo cercano”.
Ninguna cantidad de propaganda nazi podría desviarse del hecho de que la gloriosa invasión de la Unión Soviética por parte de Hitler fue un fracaso total.
