Cerca de 4 millones de millas (6,4 millones de kilómetros) es una gran distancia. Es el equivalente a conducir alrededor del punto más ancho de la Tierra, el ecuador, 160 veces seguidas.
Bueno, eso es lo más cerca del sol que la NASA ha conseguido la sonda solar Parker, hasta ahora de todos modos. La nave espacial, que se lanzó el 12 de agosto de 2018, ha marcado varios hitos importantes desde entonces, incluido convertirse en la primera nave en la historia en tocar el sol.
Tal proximidad a nuestra estrella masiva no tiene precedentes. La sonda Helios 2 de la NASA llegó a 27 millones de millas (43,5 millones de kilómetros) de la superficie del sol en 1976. Eso estaba más cerca que cualquier otra nave espacial en ese punto.
Ah, pero los registros invitan a los retadores. La Tierra y el sol están a 93 millones de millas (150 millones de kilómetros) de distancia. Un científico de la NASA dijo que si los dos cuerpos estuvieran en los extremos opuestos de un campo de fútbol americano, la misión de la sonda solar Parker los llevaría hasta la yarda 4 del sol.
La tecnología de exploración solar ha recorrido un largo camino. Sin embargo, los ingenieros aún deben tener en cuenta algunas limitaciones, y no parece que vayamos a enviar astronautas en un viaje hacia el sol en el corto plazo. Entonces, ¿cómo tocó la Parker Solar Probe el sol y qué es lo siguiente?
Alto calor y el misterio de Corona
El calor extremo es la preocupación más obvia. La temperatura de la superficie del sol es de unos sofocantes 10.340 grados Fahrenheit (5.726 grados Celsius). Aunque curiosamente, la zona que rodea al sol es aún más caliente.
¿Conoces ese halo de luz que sale de detrás de la luna durante un eclipse solar? Esa es la corona. Una capa de plasma abrasador, representa la porción superior de la atmósfera solar. La corona comienza aproximadamente a 2.100 kilómetros (1.300 millas) sobre la superficie y se extiende hacia el espacio.
Algunas partes se calientan. Muy caliente. En algunos lugares, la corona puede estar 300 veces más caliente que la superficie. Nadie sabe por qué es esto; La NASA espera que Parker Solar Probe encuentre algunas pistas.
Ahí es donde pasó la sonda solar Parker en su octavo sobrevuelo del sol el 28 de abril de 2021. La nave espacial se sumergió a solo 14,97 radios solares (6,4 millones de millas) de la superficie del sol a través de un área en la corona conocida como pseudostreamer. Estas son estructuras masivas que se elevan desde el sol como cintas. Puedes verlos durante un eclipse solar. El primer sobrevuelo duró unas cuatro horas y la Parker Solar Probe se acercó a 3,83 millones de millas de la superficie del sol.
“Al volar tan cerca del sol, Parker Solar Probe ahora detecta condiciones en la corona que nunca antes habíamos podido”, dijo Nour Raouafi, científico del proyecto Parker Solar Probe en el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad John Hopkins, en un comunicado de prensa. “Vemos evidencia de estar en la corona a partir de datos de campo magnético, datos de viento solar y visualmente en imágenes de luz blanca. De hecho, podemos ver la nave espacial volando a través de estructuras coronales que se pueden observar desde la Tierra durante un eclipse solar total”.
tanta radiación
El sol emite una gran cantidad de radiación, incluidas algunas formas que percibimos como luz visible. Los tipos peligrosos de radiación se intensifican a medida que te acercas al sol. Los altos niveles de radiactividad en el espacio profundo pueden estar relacionados con problemas cardiovasculares. Una encuesta de 2016 encontró que los astronautas que habían volado fuera de la órbita terrestre baja tenían más probabilidades de morir de ataques cardíacos o accidentes cerebrovasculares que sus compañeros que permanecieron más cerca del planeta de origen.
Si fuera enviado a la deriva en nada más que un traje espacial promedio de la NASA, la radiación solar reclamaría su vida antes de que llegara al punto medio entre la Tierra y el sol.
Claramente, te iría mejor dentro de una nave espacial. El científico investigador de la NASA, Eric Christian, ha dicho que algún día podría ser posible diseñar una nave que pueda llevar astronautas humanos de forma segura a 4 millones de millas (6,4 millones de kilómetros) del sol. Pero antes de que podamos pensar en una misión de tan alto riesgo, tendremos que ver cómo le va a Parker Solar Probe. Hasta ahora, va bien.
Cómo se mantiene fresco
Para proteger la mayoría de sus instrumentos de recopilación de datos, Parker Solar Probe se equipó con un escudo térmico hecho a medida, que consta de dos placas compuestas de carbono, una capa exterior de pintura reflectante y un núcleo de espuma ligera. El escudo se parece más al caparazón de un caracol que al de una tortuga: en lugar de envolver toda la sonda, se asienta sobre un lado. Cuando se enfrenta al sol, este “sistema de protección térmica” protege los instrumentos detrás de él de la radiación de calor que es 475 veces más poderosa que cualquier cosa que experimenten los satélites en órbita terrestre.
Para que Parker Solar Probe haga su trabajo, el sistema de protección térmica se enfrenta continuamente al sol. Los propulsores siempre orientan los escudos en la posición correcta. Esos propulsores necesitan combustible y, finalmente, la nave espacial se quedará sin energía. Parker Solar Probe fue diseñado para orbitar el sol al menos 24 veces. El 25 de febrero de 2022 fue su undécimo acercamiento exitoso y puso la nave espacial a la vista de la Tierra. La mayoría de los pases ocurren cuando el sol está entre la nave espacial y la Tierra sin dejar una línea de visión directa. Sin embargo, este pase número 11 dio a más de 40 observatorios y una docena de naves espaciales la oportunidad de entrenar sus telescopios en la sonda para recopilar datos valiosos.
Incluido en los datos que se transmitirán a los científicos hasta el 1 de mayo de 2022, se encuentra una prominencia solar masiva que golpeó la sonda directamente en febrero de 2022. Fue la llamarada más grande que Parker Solar Probe ha presenciado desde su lanzamiento.
“El impacto del evento golpeó de frente a Parker Solar Probe, pero la nave espacial fue construida para resistir una actividad como esta, para obtener datos en las condiciones más extremas”, dijo el científico del proyecto Nour Raouafi en un comunicado de prensa. “Y con el sol cada vez más activo, no podemos esperar a ver los datos que recopila Parker Solar Probe a medida que se acerca más y más”.
Después de que termine su misión en 2025, no habrá suficiente combustible para mantener los propulsores funcionando por mucho más tiempo. Las partes desprotegidas de Parker Solar Probe se desplazarán hacia el sol y se desintegrarán, transformando la sonda en polvo espacial.
Polvo en el viento (solar)
Parker Solar Probe puede rastrear sus raíces hasta los inicios de la NASA. El 24 de octubre de 1958, menos de tres meses después de que se estableciera la administración, uno de sus comités hizo una propuesta ambiciosa: enviar una sonda artificial más allá del planeta Mercurio para observar el sol de cerca.
Mercurio suele estar entre 29 y 43 millones de millas (46 y 70 millones de kilómetros) de distancia del sol. La sonda solar Parker se adentrará en la órbita del planeta para recopilar información sobre el viento solar. Este fenómeno aún no se comprende bien, pero puede destruir satélites y realmente estropear nuestras señales de GPS y comunicaciones de radio aquí en la Tierra. Si la sonda puede ayudarnos a encontrar una manera de predecir estos vientos, podría terminar ahorrando billones de dólares al mundo. ¿Qué podemos decir? La curiosidad paga, y la exploración también.
Publicado originalmente: 9 de agosto de 2018
