La 3ra División de Infantería de EE. UU. es el regimiento de infantería en servicio activo más antiguo de la nación. Es la unidad ceremonial oficial del Ejército y la escolta del presidente. Conocidos como La Vieja Guardia, soldados selectos de la 3ra Infantería también son asignados a un pelotón con quizás el deber más solemne en las fuerzas armadas: custodiar la Tumba del Soldado Desconocido en el Cementerio Nacional de Arlington.
Cada año, más de 3 millones de turistas llegan a Arlington National, que se encuentra justo al oeste de Washington DC, para visitar la Tumba de los Desconocidos. Allí, los Centinelas de la 3.ª Infantería de EE. UU. han hecho guardia cada minuto de cada día desde el 2 de julio de 1937. Han resistido nevadas y huracanes. Fueron testigos de cómo los terroristas volaban un avión contra el Pentágono cercano el 11 de septiembre de 2001.
“La vigilia permanece ininterrumpida para honrar el sacrificio de los desconocidos”, dice en un correo electrónico el mayor Stephen C. Von Jett, director de asuntos públicos del regimiento, “porque dieron sus propias identidades para nuestra nación”.
Pero los visitantes no pueden acercarse a la Tumba. Los presidentes y dignatarios a menudo colocan flores en la Tumba del Soldado Desconocido, pero no se permite que el público se acerque tanto (ver recuadro).
La historia detrás de la tumba
La Tumba del Soldado Desconocido, tal como es hoy, contiene los restos de más de un soldado. Una vez, honró a un soldado que luego fue identificado.
La idea de una tumba para los desconocidos comenzó en marzo de 1921, después de que el Congreso aprobara la construcción de una tumba en la plaza del recién construido Anfiteatro Memorial en Arlington. La idea original era honrar a un soldado no identificado muerto en la Primera Guerra Mundial. El Ejército exhumó a cuatro soldados de los cementerios estadounidenses en Francia el Día de los Caídos de ese año y eligió uno para el lugar en Arlington en una elaborada ceremonia en el ayuntamiento de Châlons. -sur-Marne, Francia, el 24 de octubre de 1921. Después de que el ataúd fuera transportado a los EE. UU. a través del crucero de la Armada USS Olympia, el presidente Warren G. Harding presidió las ceremonias de internamiento el 11 de noviembre de 1921.
Se colocó un sarcófago de mármol blanco sobre la tumba, con esta inscripción en el lado oeste:
Aquí descansa en honrada gloria
un soldado americano
Conocido Pero Para Dios
A lo largo de los años, al oeste de la tumba original, se erigieron otras tres tumbas, marcadas con losas de mármol blanco que están al ras del suelo. Estos honran a los muertos desconocidos de la Segunda Guerra Mundial, Corea y Vietnam.
Los soldados en la Tumba del Soldado Desconocido se encuentran entre más de 5,000 soldados no identificados enterrados en los 624 acres del Cementerio Nacional de Arlington.
“Por lo general, sus lápidas dicen ‘Desconocido’ y luego qué servicio prestó el desconocido, si se sabe. Si se sabe, habrá una fecha de fallecimiento”, dice Von Jett sobre los otros desconocidos en Arlington. “Recientemente colocamos una bandera en cada tumba para el Día de los Caídos durante ‘Flags-In’. Yo mismo he visto cientos de marcadores desconocidos. Algunos están justo al lado de la plaza de la tumba”.
Los desconocidos ceremoniales de la Segunda Guerra Mundial y Corea fueron enterrados en la Tumba del Soldado Desconocido en 1958, y el desconocido de la Guerra de Vietnam fue enterrado ceremoniosamente el Día de los Caídos en 1984.
En 1998, después de que las investigaciones señalaran la identidad del desconocido de Vietnam, los restos fueron exhumados y luego identificados positivamente, mediante pruebas de ADN, como los del primer teniente Michael Joseph Blassie de St. Louis, Missouri, un piloto derribado sobre Vietnam en 1972. Los restos de Blassie fueron devueltos a su familia. Fue enterrado nuevamente en el Cementerio Nacional Jefferson Barracks a orillas del Mississippi en el condado de St. Louis, Missouri.
El Ejército tomó la decisión de dejar vacía la cripta de Vietnam. La portada ha sido reemplazada por una con esta inscripción:
Honrar y mantener la fe con los militares desaparecidos de Estados Unidos, 1958-1975
Según Von Jett, no existen planes para más desintereses de desconocidos de guerras anteriores.
En estos días, ahora se toma una muestra de ADN de cada miembro del servicio al unirse a las fuerzas armadas, lo que ayuda a identificar a los soldados caídos. “Puede ser que la ciencia forense haya llegado al punto en que no haya más incógnitas en ninguna guerra”, dijo el exsecretario de Defensa William Cohen a los periodistas después de que Blassie regresara a casa en 1998.
“El ejército de los EE. UU. ha hecho grandes avances en lo que respecta a la identificación de los miembros del servicio”, dice Von Jett. “Si bien algunos incidentes pueden dificultar la identificación inicial de los restos, no hay incógnitas del conflicto actual o reciente”.
Los que guardan la tumba
Vigilando a los desconocidos están los Tomb Guard Sentinels de The Old Guard, un grupo cuidadosamente seleccionado de soldados del ejército que están arduamente entrenados y ferozmente dedicados a honrar la memoria de aquellos que dieron sus vidas por su país.
Ver el Cambio de Guardia en la Tumba del Soldado Desconocido es a la vez inspirador y aleccionador. Ya sea en pleno verano frente a miles de sudorosos turistas oa medianoche en la oscuridad del invierno, los Sentinels cumplen con su deber con notable precisión.
Cada hora en el invierno mientras Arlington está abierto, y cada media hora en el verano (del 1 de abril al 30 de septiembre), los soldados se mueven a través de una ceremonia intrincadamente coreografiada que incluye una inspección del rifle y el cambio literal de guardia. Una vez que se completa la ceremonia, el Centinela que ha venido en relevo comienza la caminata lenta y constante por una estera junto a la tumba, con el rifle al hombro, hasta el próximo cambio. (Después de las horas de trabajo en Arlington, un Sentinel a veces hace un turno más largo, pero un soldado siempre está de guardia).
El paso del guardia consta de 21 pasos lentos (estos se refieren al saludo de 21 cañonazos, el honor más alto otorgado a cualquier dignatario militar o extranjero), un giro militar brusco, un taconeo, una pausa de 21 segundos frente a la tumba, otro giro y otra parada de 21 segundos antes de comenzar los 21 pasos hasta el otro extremo de la colchoneta. El rifle del soldado se cambia al hombro más alejado de la tumba, entre la tumba y cualquier amenaza.
La Guardia de Honor tiene tres grupos, o “relevos”, cada uno de los cuales incluye un comandante de relevo (que se dirige a los espectadores y anuncia el Cambio de Guardia) y unos seis Centinelas. Actualmente hacen un horario de 26 horas y 22 horas de descanso durante seis días antes de tomar un bloque “administrativo” de 96 horas antes de comenzar de nuevo. Entrenan todos los días, incluso cuando están libres. Cuando están en la plaza, pero no en ella, realizan muchos rituales diarios en preparación para su caminata, que incluyen planchar y vaporizar sus uniformes, pulir sus medallas y condecoraciones, y practicar sus movimientos con el rifle.
Eso es todos los días, las 24 horas del día, desde 1937, ya sea que alguien esté mirando o no.
“He estado en la plaza cuando no había nadie más que yo y el guardia. He estado allí con miles de personas amontonadas hombro con hombro”, dice Von Jett. “Ambas son especiales, y recomiendo ambas experiencias”.
Publicado originalmente: 5 de junio de 2019
