Los productos químicos que se filtran de los desechos plásticos hacen que las bacterias crezcan más rápido en los lagos europeos, según una investigación publicada el martes que, según los autores, podría proporcionar una forma natural de eliminar la contaminación plástica de los ecosistemas de agua dulce.
Se han encontrado microplásticos en prácticamente todos los rincones del mundo, desde los glaciares más altos hasta el fondo de la fosa marina más profunda, pero el impacto de la contaminación plástica en los lagos está menos investigado que en los océanos.
Cuando los materiales plásticos, como las bolsas de plástico, se descomponen en el agua, liberan compuestos de carbono simples ligeramente diferentes a los que se producen cuando se desintegra la materia orgánica, como ramitas y hojas.
Investigadores de la Universidad de Cambridge querían ver qué efecto tenían estos compuestos en las poblaciones de bacterias en 29 lagos de Escandinavia.
Cortaron bolsas de plástico de cuatro importantes cadenas comerciales británicas y las mezclaron con agua hasta que se liberaron los compuestos de carbono.
Luego llenaron botellas de vidrio con agua de cada lago, mezclando una pequeña cantidad de agua plástica en la mitad de estas muestras.
En el agua con compuestos derivados del plástico, la bacteria había duplicado su masa en 72 horas y ya había absorbido alrededor de la mitad del carbono presente en las muestras.
En general, encontraron que las bacterias en las muestras de agua plástica crecieron casi el doble de fácilmente (1,72 veces) que las bacterias del lago sin agua plástica añadida.
Andrew Tanentzap, del Departamento de Ciencias Vegetales de la Universidad de Cambridge, dijo que el estudio mostró el profundo impacto que probablemente tenga la contaminación plástica en los cuerpos de agua dulce donde están presentes los desechos.
“Es casi como si la contaminación plástica estuviera despertando el apetito de las bacterias”, dijo.
“Esto sugiere que la contaminación plástica está estimulando toda la red alimentaria en los lagos, porque más bacterias significan más alimentos para los organismos más grandes, como los patos y los peces”.
El estudio examinó cómo reaccionan las bacterias a los compuestos de carbono plástico en lagos con diferentes profundidades, ubicaciones, temperaturas superficiales y contenido de materia orgánica.
Mostró que las bacterias eran mejores para eliminar la contaminación plástica en lagos con menos compuestos de carbono naturales únicos porque había menos fuentes de alimentos naturales.
Los resultados sugirieron que, en algunos lugares, se podrían aprovechar tipos específicos de bacterias para ayudar a descomponer los desechos plásticos.
“Pero querrá saber más sobre el equilibrio del ecosistema antes de comprometerse a hacerlo”, dijo a la AFP la primera autora del estudio, Eleanor Sheridan.
También advirtió contra asumir que las bacterias por sí solas podrían resolver el creciente desastre ecológico que representan los desechos plásticos.
Los plásticos “no solo dañan los ecosistemas a nivel macro, sino que también contienen sustancias químicas que se filtran y duran más allá de cuando se saca una bolsa de plástico del agua”, dijo Sheridan.
“Espero que esto aumente la conciencia sobre la multitud de efectos diferentes que un solo tipo de contaminación puede tener en el medio ambiente”.
