El 18 de agosto de 2019, Islandia celebró un funeral por el primer glaciar perdido por el cambio climático. La parte fallecida era Okjökull, un cuerpo de hielo histórico que cubría 14,6 millas cuadradas (38 kilómetros cuadrados) en las Tierras Altas de Islandia a principios del siglo XX. Pero sus días de gloria quedaron atrás. En 2014, habiendo disminuido a menos de 1/15 de su tamaño anterior, Okjökull perdió su condición de glaciar oficial.
Más tarde se encargó una placa para honrar el hito que desaparece. En la sombría ceremonia de instalación, alrededor de 100 personas se reunieron para presentar sus respetos, incluidos excursionistas, científicos y la primera ministra de Islandia, Katrín Jakobsdóttir. En declaraciones a la prensa, Jakobsdóttir advirtió que si continúan las tendencias actuales, su país podría perder aún más de sus icónicos glaciares en el futuro cercano.
La evidencia es abrumadora: las emisiones de gases de efecto invernadero (y otras actividades humanas) están transformando radicalmente el planeta en el que vivimos. Como resultado, la temporada de incendios forestales de California se está alargando; el deshielo del permafrost ha desestabilizado la infraestructura rusa; y sí, la mayoría de los glaciares del mundo se están retirando rápidamente.
Con la creciente preocupación pública, dos términos relevantes han entrado en el léxico: “Cambio climático” y “calentamiento global”. Estos a menudo se tratan como sinónimos, pero tienen diferentes significados.
Clima y tiempo
Antes de continuar, hay otra terminología que probablemente deberíamos aclarar. La diferencia entre clima y tiempo. El clima es el estado a corto plazo de la atmósfera en un rincón específico del mundo. La humedad, la temperatura, la velocidad del viento, la presión atmosférica y la visibilidad son factores que ayudan a determinar el clima en un momento determinado.
En otras palabras, el clima no dura mucho tiempo. Se desarrolla en el transcurso de días, horas o incluso minutos. Por lo tanto, es probable que cambie rápidamente, razón por la cual muchos de nosotros anhelamos actualizaciones constantes. Cada vez que pregunta si “se supone que lloverá” en su ciudad natal en un día determinado, está preguntando sobre el clima.
No confundas tiempo con clima. Este último tiene un alcance mucho más amplio. Básicamente, el clima refleja los promedios y las tendencias del clima a largo plazo de un área. Esos a menudo se establecen por décadas (al menos) de observación meticulosa. Dada la diferencia de escala, tiene sentido que el clima cambie mucho más lentamente que el tiempo.
Y, sin embargo, se producen cambios. Promediados juntos, todos los climas regionales del mundo forman lo que los científicos conocen como el “clima global”. Es probable que evolucione y fluctúe con el tiempo, al igual que sus componentes regionales.
Los tiempos cambian
Bien, entonces, ¿qué significa exactamente el término “cambio climático”? Según la definición más amplia, el cambio climático incluye todas y cada una de las fluctuaciones a largo plazo en una o más variables relacionadas con el clima, como la precipitación promedio, dentro de la misma ubicación.
Tenga en cuenta que esto se aplica tanto a los climas regionales como al clima global en sí. Entonces, digamos que el norte de Europa vio un aumento dramático en las tormentas y la tendencia continuó durante décadas. Ese escenario hipotético contaría como un ejemplo de cambio climático regional, sin importar lo que sucediera en otras partes del mundo.
Por otro lado, el calentamiento global es, bueno, global. Más concretamente, el término se refiere a un aumento en la temperatura promedio de la superficie de un planeta. Y aquí en la Tierra, eso definitivamente ha sido escalar.
La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA, por sus siglas en inglés) informa que entre los años 1880 y 2016, las temperaturas superficiales promedio de nuestro planeta natal aumentaron hasta alcanzar los 1,71 grados Fahrenheit (0,95 grados Celsius).
Eso sí, esto no es nada para estornudar. Un cambio de temperatura en todo el planeta de solo unos pocos grados puede tener enormes ramificaciones. Hace quince mil años, en una edad de hielo geológicamente reciente, nuestro mundo era solo unos 9 grados Fahrenheit más frío (5 grados Celsius) de lo que es hoy. Y, sin embargo, esa temperatura fue suficiente para mantener casi un tercio de la superficie del planeta cubierta de hielo.
Ah, pero nos estamos desviando. La conclusión principal aquí es que el calentamiento global es una forma de cambio climático, pero el cambio climático no siempre se manifiesta como calentamiento global.
Un problema sin precedentes
Por extraño que parezca, el reciente calentamiento causado por nuestras emisiones de gases de efecto invernadero puede estar provocando un aumento tanto de las inundaciones como de las sequías. Si bien ciertas áreas en todo el mundo ahora reciben una mayor precipitación, los suelos en algunas partes más secas del mundo pueden perder una gran cantidad de humedad.
Para obtener más información, nos comunicamos con el Dr. Nathan Steiger. Steiger, científico atmosférico de la Universidad de Columbia, estudia los efectos que las variaciones en el clima han tenido, y aún tienen, en las civilizaciones humanas.
“Históricamente, las sociedades se vieron más afectadas por los mismos tipos de eventos climáticos disruptivos que ocurren hoy: calor y frío prolongados y extremos, sequías e inundaciones”, dice por correo electrónico. “A menudo, estos cambios climáticos en el pasado simplemente le ocurrieron a las personas sin que tuvieran la culpa… Pero a veces estos extremos climáticos perturbadores empeoraron debido a la mala gestión humana de sus entornos”.
Señala la erosión del suelo impulsada por la agricultura como un ejemplo de lo último. “Las áreas que pierden suelos ricos y espesos son más susceptibles a secarse durante las sequías, lo que hace que las sequías sean aún peores de lo que hubieran sido”.
En 2019, Steiger fue coautor de un estudio integral que apareció en la revista Nature. Usando núcleos de hielo, muestras de coral, registros históricos y otras líneas de evidencia, su equipo revisó la historia de los cambios climáticos, grandes y pequeños, durante los últimos dos milenios.
Durante esa franja de tiempo, hubo una serie de períodos aberrantes, incluida la “Anomalía climática medieval” inusualmente caliente que duró desde el 800 hasta el 1200 EC.
La mayoría de estos eventos fueron de carácter regional. Sin embargo, Steiger y sus colegas encontraron que para el 98 por ciento del planeta, el período más caluroso durante los últimos 2000 años fue a fines del siglo XX, cuando las temperaturas globales estaban absolutamente por las nubes.
Así que hagamos un resumen rápido. Durante 20 siglos de historia humana, nuestros antepasados nunca tuvieron que soportar ningún fenómeno relacionado con el clima que fuera tan universalmente impactante, o francamente, alarmante, como el cambio climático actual.
¿No somos afortunados?
Esta historia es parte de Covering Climate Now, una colaboración global de más de 250 medios de comunicación para fortalecer la cobertura de la historia climática.
