Dave Elston es un artista semi-retirado que vive en Calgary con su esposa, Kaida, su gato, Annie, y su caballo de 26 años, Baby, cuya residencia en un establo cercano hace que Elston lo describa cariñosamente como: “El el adorno de césped más caro del mundo”.
Una pared en el sótano de su casa ilustra cuánto más se extendió su alcance una vez, y no solo a un establo al otro lado de la ciudad, sino a toda América del Norte. Durante la mayor parte de su carrera, Elston fue comúnmente conocido como el único caricaturista deportivo editorial de tiempo completo en Canadá, y tiene una galaxia de autógrafos y recuerdos enmarcados en exhibición de las mismas personalidades de la NHL que una vez le pagaron para ensartar.
Su trabajo apareció en periódicos canadienses, así como en The Hockey News y, durante un tiempo, como cortos animados en las transmisiones de “Hockey Night in Canada”. Abandonó dos veces la escuela de arte, cuya habilidad para contar una historia en un solo cuadro aún hace que su trabajo sea reconocible al instante para los lectores de cierta edad.
“Es un tipo brillante”, dijo el ejecutivo de la NHL, Brian Burke.
“Maravilloso”, dijo el alero retirado Tim Hunter.
“Debería ser un tipo de la Orden de Canadá”, dijo el presentador de TSN Jay Onrait.
Elston, que ahora tiene 63 años, se inscribió en lo que entonces se llamaba Alberta College of Art con el sueño de convertirse en artista comercial. Rápidamente se sintió fuera de lugar. El trabajo que se consideró que contenía imágenes de dibujos animados fue criticado, en lugar de elogiado. Y además de eso, también amaba los deportes.
En 1980, contactó a su ex entrenador de fútbol de la escuela secundaria, que era editor del Calgary Sun, que acababa de lanzar. (Elston dijo que mide 5 pies 2 pulgadas, y cuando era corredor alguien lo apodó “La boca de incendios galopante”).
El periódico le dio $25 por caricatura.
En unos pocos años, Elston quería expandir su alcance mediante la distribución de su trabajo en todo Canadá. Envió paquetes de sus caricaturas a pequeños periódicos de todo el país. Le quedó un paquete después de la ola de correos, y por diversión decidió enviarlo a The Hockey News, en Toronto.
Bob McKenzie fue el editor en jefe. Todavía llevaba un par de años en el trabajo cuando el paquete aterrizó en su escritorio. Quería separar la publicación de la noción de que era el brazo editorial de la NHL (Ken McKenzie (sin relación) fundó el periódico en 1947 mientras trabajaba en la liga) y sintió que un caricaturista editorial ayudaría a esa causa.
Contrató a Elston y le dio libertad editorial.
“Era un gigante en términos del impacto que tuvo en The Hockey News”, dijo McKenzie, quien ahora es un miembro semirretirado de la NHL para TSN.
Una caricatura inédita de Dave Elston de Connor McDavid. (Cortesía de Dave Elston)
Su caricatura favorita de Elston involucraba a Wayne Gretzky y un entrenador que juzgó mal su propia influencia detrás del banquillo. Robbie Ftorek fue entrenador de Los Angeles Kings a fines de la década de 1980, y redujo el tiempo de juego de Gretzky, llegando al extremo de dejar en la banca a The Great One durante parte de un juego en noviembre de 1988.
McKenzie todavía puede visualizar la caricatura. Ftorek fue enmarcado como uno de los Reyes Magos, argumentando mientras miraba en el pesebre: “No sé, me parece otro bebé”.
“Fue absolutamente fantástico”, dijo McKenzie. “Fue una de las mejores caricaturas que he visto”.
Hunter, el delantero de la NHL desde hace mucho tiempo, también fue una musa frecuente. Ahora, con 61 años, reconoció que su “nariz famosa” lo convertía en un blanco fácil. Pero también fue la estrella de su caricatura favorita de Elston.
Estaba jugando para los Canucks esa temporada. En el marco, el entrenador de Vancouver está mirando una caja de tiras nasales Breathe Right, que algunos jugadores usaron porque creían que mejoraba su rendimiento en el hielo. El entrenador se da cuenta de que la caja nueva está vacía y pregunta quién se llevó todas las vendas.
“Tengo alrededor de 10 en la nariz y él sostiene una caja vacía”, dijo Hunter con una sonrisa. “Quiero decir, eso es simplemente clásico”.
Unos años más tarde, cuando Hunter estaba terminando su carrera como jugador de la NHL con los San Jose Sharks, Elston apareció en un corto animado en “Hockey Night in Canada” al principio de la temporada. Con el tema musical de la película “Tiburón” sonando de fondo, la caricatura mostraba lo que parecía ser la aleta de un tiburón nadando a través de una piscina hacia la Copa Stanley.
“Esta cosa llega a la Copa Stanley”, dijo Hunter. “Y me aparece: estaba nadando de espaldas”.
“Hace un trabajo brillante y no es malo”, dijo Burke, quien ahora es presidente de operaciones de hockey de los Pittsburgh Penguins.
Burke dijo que le envió a Elston una nota de agradecimiento escrita a mano después de ver una caricatura en 1989, luego de una reñida serie de playoffs entre Vancouver y Calgary. Los Flames avanzaron después de un gol de tiempo extra en el Juego 7, ganando finalmente la Copa Stanley, pero el marco de Elston mostró cómo ambos equipos estaban desgastados y golpeados.
Era una señal de respeto a los Canuck, con quienes trabajaba Burke.
“Se burlaba de alguien, pero lo hacía de una manera que no podías enfadarte con él”, dijo Burke. “Era realmente un caballero en un negocio en el que tenías que ser un poco idiota”.
Burke también es ahora coprotagonista de su propia serie de dibujos animados. Con el presentador Jeff Marek, aparece en los cortos animados de Sportsnet “Hey Burkie”, que están disponibles en línea. (Neels Britz es el artista detrás de la serie, con Amil Delic y Jason Harding como líderes creativos).
“Puedo divagar en mis historias”, dijo Burke. “Puedo explicar las cosas. Elston tuvo una oportunidad”.
“Era casi como un cómic alternativo, pero en una publicación convencional”, dijo Onrait, el presentador de TSN. “No podías pasar uno de sus cómics sin detenerte y prestarle atención debido a ese estilo único”.
Onrait tiene una caricatura personalizada de Elston enmarcada en su oficina. Dijo que era un regalo arreglado por su esposa. Muestra a un hombre empujando un cochecito de bebé con la marca TSN debajo del texto: “El bebé Onrait dice su primera palabra”.
El globo de diálogo que sale del carruaje es una exclamación clásica de Onrait en negrita: “¡¡Bobrovsky!!”
Onrait creció en Edmonton durante el apogeo de la “Batalla de Alberta”, cuando los Oilers y Flames parecían reunirse cada primavera para decidir qué equipo avanzaría para ganar la Copa Stanley. Elston, dijo, fue un componente importante de esa era en Calgary.
“Un artista muy importante en la historia de esa ciudad”, dijo. “No creo que eso sea una hipérbole. No creo que lo esté exagerando. Realmente creo que no solo fue un gran artista, sino también un cronista de esa época, especialmente de esa época en los años 80, cuando los equipos eran tan buenos”.
Si un jugador de la NHL se acercaba para pedir una impresión de su trabajo, Elston dijo que generalmente enviaría dos copias por correo: una para el jugador y otra para que el jugador la autografíe y la devuelva. La mayoría de sus sujetos, dijo, parecían entender la broma.
La mayoría de ellos, dijo, pero no todos.
“Tuve una extraña situación en la que alguien se me acercó y me dijo: ‘Oh, hiciste una caricatura mía cuando jugaba fútbol para los Stampeders’”, dijo. “Entonces diré: ‘¿Oh, sí?’ Y dirán: ‘No me gustó’”.
Hizo una pausa para reír: “Soy como, ‘OK, ¿me golpeas ahora?'”
En 1991, el alero de los Flames, Doug Gilmour, aterrizó en una caricatura de Elston después de que le otorgaran $750,000 en un arbitraje salarial. Fue justo antes de las vacaciones de diciembre y, según la provincia de Vancouver, la caricatura mostraba a Gilmour pidiendo caridad con un cartel: “Pareja joven, un hijo, padre ganando $ 750,000 pésimos”.
Según los informes, Gilmour no estaba contento con su representación, pero nunca se acercó al artista.
“Su esposa lo hizo”, dijo Elston. “Ella no estaba feliz. Voy a dejarlo así”.
Dijo que todavía dibuja de vez en cuando, principalmente para su propia diversión. Dijo que está abierto a nuevos proyectos, pero que por lo demás se está instalando en una vida retirada. Su esposa, Kaida, también está jubilada.
“Estoy agradecido de haber llegado a ese punto dulce en el que logré hacer una carrera a partir de eso, y salí de eso a tiempo con lo suficiente como para retirarme con suerte”, dijo, deteniéndose para reír nuevamente. “O, supongo, lo averiguaré”.
(Foto superior: cortesía de Dave Elston)
