SANTA CLARA, Calif. — Apoyada en el estante superior del casillero de Talanoa Hufanga hay una impresión brillante de 8 por 10 de un compañero de equipo. Dos de ellos en realidad.
Se parece al apoyador de los 49ers, Fred Warner, justo antes de que le crecieran los mechones que ahora adornan su cúpula. Pero cuando miras más de cerca, algo está mal al respecto. Los ojos se ven diferentes, la línea de la mandíbula es más pronunciada con una barba desaliñada familiar. Hufanga inmediatamente comienza a sonreír cuando se le pregunta.
Es uno de esos mash-ups donde dos caras se fusionan. Es Warner y el veterano back defensivo Jimmie Ward. Era demasiado bueno para guardarlo en un solo momento. Así que Hufanga lo convirtió en parte de la decoración de su casillero.
“Es Jimmie Warner, como yo lo llamo”, dijo Hufanga. “Lo guardo aquí porque es muy divertido. Les encanta. Pasan y les digo: ‘Ambos son feos’. Pero ambos son realmente mis muchachos a los que admiro en este vestuario”.
Qué relevante un retrato después de la victoria de los 49ers por 13-0 sobre New Orleans. No fue el día típicamente dominante para la defensa de los 49ers, no en la forma en que ha abrumado y desmoralizado a las ofensivas en el pasado. Pero, jugando en una semana corta, la actuación del domingo fue sobre resiliencia, agresividad y pura terquedad.
Los Saints realizaron 32 jugadas en la segunda mitad y tuvieron posesión durante 15 minutos y 21 segundos. Manejaron 161 yardas, 5.1 yardas por jugada, en el segundo y tercer cuarto combinados, totalizando 11 jugadas dentro de la yarda 20 de los 49ers. Sin embargo, New Orleans se fue de la ciudad con las manos vacías porque la defensa de los 49ers no se quebró. Invocaba una energía desafiante cada vez que estaba a punto de permitir que los Saints volvieran al juego.
“No importa cuántas jugadas hagan”, dijo Charvarius Ward, explicando la mentalidad del momento, “haremos más jugadas de las que ellos hacen”.
La defensa de los @49ers:
❌ 94 minutos de juego seguidos de defensa blanqueada
❌ Cuatro juegos seguidos con blanqueadas en la segunda mitadIrreal. 😤 pic.twitter.com/x73YE6mtVT
– NFL (@NFL) 28 de noviembre de 2022
No se trataba solo de lanzar una blanqueada, aunque estaba claro que lo querían. O sobre extender su racha de porterías a cero en la segunda mitad a cuatro juegos.
“¿En serio?” Charles Omenihu, atónito, preguntó cuando le contaron sobre la racha. “¡Maldita sea!”
La última anotación de la segunda mitad que esta defensa permitió llegó el 23 de octubre, cuando Kansas City explotó con cuatro touchdowns y 30 puntos. Los últimos puntos que permitió esta defensa fueron el lunes en la Ciudad de México, un touchdown de dos yardas del corredor de Arizona James Conner con 4:19 por jugar en el segundo cuarto. Desde entonces, los 49ers han registrado 94 minutos y 19 segundos de fútbol y no han cedido ni un solo punto. En las 14 posesiones, forzaron seis despejes, seis pérdidas de balón (tres en intentos) y un gol de campo fallado (y la mitad terminó una vez).
El domingo, parecían hacerlo por puro aferramiento.
Estaba claro desde el principio que este juego sería una batalla defensiva con la forma en que la ofensiva de los 49ers estaba luchando. La defensa de New Orleans es un puñado. La misma ofensiva que promedió más de 30 puntos en sus últimos tres juegos tuvo dificultades para encontrar la zona de anotación. Aunque los Saints estaban pasando por un momento igualmente difícil, permanecieron en el juego ya que solo necesitaban una gran jugada para cambiar el rumbo. La defensa de los 49ers pareció tomar eso como una invitación a estar a la altura de las circunstancias. La presión que ejercía la ofensiva de New Orleans parecía solo desencadenar su resistencia, y los 49ers asfixiaban a los Saints cada vez que recuperaban el aliento.
“Oh, estuvieron increíbles hoy”, dijo Kyle Shanahan. “Pensé que tenían la oportunidad de hacerlo bien, pero incluso superaron eso. … Estuvieron geniales consiguiendo las dos pérdidas de balón. Un gran día para ellos”.
La forma en que esta defensa hizo grandes jugadas aparentemente en el momento justo el domingo, la forma en que respondió cuando New Orleans amenazó con convertirlo en un juego, recordó a los 49ers de 2019. El tipo de defensa que, incluso en sus días promedio, puede poner al equipo de espaldas. El tipo de defensa digna de un campeonato.
“Sí”, dijo Jimmie Ward, “definitivamente tenemos una defensa de Super Bowl”.
Ward, el nuevo corredor níquel, dijo que no le gusta comparar esta defensa con la que llegó al Super Bowl. Pero no se puede negar que el dominio es una reminiscencia.
Los 49ers perdieron figuras clave de esa defensa de 2019, ninguna más grande que el coordinador defensivo Robert Saleh y el tackle DeForest Buckner. Los 49ers superaron la secundaria, reabastecieron la línea defensiva y fueron más jóvenes y rápidos en la posición de apoyador. Pero no perdieron la personalidad que lo hacía especial. El que disfrutó de dominar y dio la bienvenida a la responsabilidad de llevar sus esperanzas de campeonato.
“Vamos por buen camino, seguro”, dijo Nick Bosa, quien fue novato y pilar de la defensa de 2019. “Llegamos lejos ese año, y cada año queremos mejorar. Creo que tenemos a los muchachos que pueden hacerlo, definitivamente. Y todos los que todavía están aquí están mucho mejor desde ese año, por lo que definitivamente podríamos ser mejores”.
La mezcla de experiencia y sangre fresca está alcanzando su punto máximo para la defensa de DeMeco Ryan. Han insertado muchachos que tienen la disposición de los 49ers.
Es por eso que es tan apropiado que el cara a cara en el casillero de Hufanga sea Warner y Jimmie Ward, ya que representan la personalidad y el talento de la defensa. Este equipo piensa como ellos, juega como ellos y encuentra alegría en la presión de tener que responder. Fred y Jimmy. El corazón y el espíritu de la defensa. El cerebro y la bravuconería. El confiable y versátil.
Entonces, por supuesto, Hufanga, la seguridad de segundo año, aceptaría a esos dos. Cuando Hufanga llegó para su primer día, Warner fue el primero en saludarlo. La energía de bienvenida del veterano dejó una impresión en el novato. Luego, Ward fue el OG de la sala secundaria, cuya experiencia y humor oportuno lo convirtieron en un mentor ideal.
Hufanga es, en muchos sentidos, como ellos. Un híbrido de Warner y Ward. Instintivo y agresivo. Uber talentoso y súper implacable.
Hufanga convocó a ambos en una de las jugadas más importantes del partido. En segundo y gol desde la yarda 6 de los 49ers, Hufanga se enfrentó al ala cerrada de los Saints, Juwan Johnson, cuya ruta los llevó a la esquina derecha de la zona de anotación. Pero cuando Alvin Kamara atrapó el pase corto y se dirigió a la zona de anotación, Hufanga se desvió. El linebacker Dre Greenlaw llegó primero a Kamara y lo sostuvo el tiempo suficiente para que Hufanga lo detuviera. Fue tan propio de Fred Warner leer la situación y avanzar en el lugar correcto. Era tan al estilo de Jimmie Ward ir volando allí, salivando ante la oportunidad de hacer una jugada.
Fue una gran ilustración del potencial y la personalidad de esta defensa. Los 49ers eran solo un equipo 3-4 hace cinco semanas. Pero esta defensa está acumulando el tipo de actuaciones y recuerdos que te hacen pensar que se trata de algo importante una vez más. Son viejas vibraciones con una nueva inclinación.
“Hablamos con nuestras almohadillas”, dijo Jimmie Ward. “Bueno, tenemos algunas personas que hablan un poco. … Entonces, solo defensa agresiva. Y somos jugadores de equipo, personas que quieren hacer su trabajo y simplemente aman y se preocupan por el fútbol”.
(Foto de Fred Warner: Cary Edmondson / USA Today)
