ATLANTA — Jalen Carter cayó al suelo y no supo lo que pasó hasta que miró hacia la línea lateral y vio a sus compañeros gritando. Smael Mondon se precipitaba desde el borde hacia el gol de campo, se dio la vuelta y vio caer el balón a la izquierda de los montantes.
“La gente sueña con jugar en juegos como este”, dijo más tarde.
Arian Smith observó la jugada desde la banca y se quedó helado.
“Todo el mundo se está volviendo loco”, dijo. “Todavía estoy parado allí durante unos 30 segundos antes de darme cuenta y realmente me di cuenta de que acabamos de ganar el juego”.
Nazir Stackhouse recordó tener 16 años y ver desde su casa cómo Sony Michel corría hacia la zona de anotación para ganar el Rose Bowl, asegurar un lugar en el campeonato nacional de ese año y pasar a la historia del fútbol de Georgia. Seis años más tarde, Stackhouse estaba en el campo con Carter, viendo otra celebración en otra semifinal del College Football Playoff, otro juego para la historia.
Celebra el momento…
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– Fútbol de Georgia (@GeorgiaFootball) 1 de enero de 2023
“Este definitivamente pasará a los libros de historia”, dijo Stackhouse sobre la victoria de Georgia 42-41 sobre Ohio State en el Peach Bowl, un juego que parecía perdido para Stackhouse y sus compañeros de equipo.
Aquellos que vivieron la carrera del año pasado hacia el campeonato nacional podrían haber sentido que era el final de un largo viaje. La búsqueda de algo que le faltó al programa durante 41 años y finalmente obtenerlo casi podría conducir a una crisis existencial: ¿y ahora qué? ¿De qué se trata el programa de fútbol de Georgia si ya no persigue un sueño difícil de alcanzar? La idea de ganar otro campeonato, y de inmediato, parecía casi codiciosa.
Y, sin embargo, Georgia ha vuelto. Esta temporada ha servido para demostrar que el fútbol de Georgia es un viaje continuo, no una película que terminó en Indianápolis el segundo lunes de 2022. El programa que llegó a la cima esa noche en Indy ha sumado 14 victorias más y jugará contra TCU, un equipo de campeonato mucho más improbable: el 8 de enero en Los Ángeles por el título nacional.
Pero, wow, parecía que la carrera había terminado el sábado por la noche.
Eso fue lo que hizo que la celebración fuera tan emotiva. Había sido difícil saber cuántos fanáticos de cada equipo había en el estadio Mercedes-Benz porque ambas bases de fanáticos vestían principalmente de rojo. Pero la escena posterior al juego despejó las gradas de los fieles de Ohio State, atónitos por el giro drástico de los acontecimientos. Los fanáticos de Georgia, mientras tanto, se mantuvieron vigentes, celebrando el año nuevo en una atmósfera eléctrica.
Darnell Washington, el ala cerrada estrella que se torció el tobillo en el juego, sonrió y posó para las fotos mientras usaba una bota para caminar. Su estatus para el campeonato nacional está en duda, pero su ánimo parecía inquebrantable en ese momento.
Kenny McIntosh, cuyas hazañas de correr y recibir evitaron que Georgia saliera volando, liberó una cámara de noticias, apuntó a las gradas y proporcionó B-roll para una estación de televisión sorprendida.
Stetson Bennett, después de agregar a su leyenda con otra actuación decisiva, compensando las luchas anteriores, sonrió casi tímidamente en la tribuna de celebración. Lo tenía todo el tiempo.
Kirby Smart, tratando de equilibrar la celebración con la preparación para un juego más, apresuró suavemente a los jugadores fuera del campo. El entrenador en jefe se reunió brevemente con Will Muschamp, su co-coordinador defensivo, para discutir algo.
“¡Vamos!” gritaron algunos jugadores, apresurándose fuera del campo y en el vestuario.
Pero no todo fueron negocios.
“¡Nos vamos a Los Ángeles!” gritó un jugador, atrayendo un eco de los compañeros de equipo.
El equipo de este año ha establecido firmemente su identidad como uno que es resistente. El equipo del año pasado se derritió cuando se quedó atrás por primera vez, en el Juego de Campeonato de la SEC contra Alabama. El equipo de este año regresó a Missouri y regresó el sábado por la noche contra un oponente aún mejor en un juego más importante.
“Nadie señala con el dedo. Nadie se da por vencido”, dijo el esquinero Kamari Lassiter. “Creo que eso estuvo en exhibición esta noche”.
Esos momentos de compostura fueron numerosos:
• Georgia se quedó atrás 21-7, su secundaria no pudo quedarse con los receptores de Ohio State, sus siete delanteros no pudieron presionar al mariscal de campo CJ Stroud. Pero la ofensiva se recuperó con 17 puntos consecutivos.
• Luego, los Buckeyes lograron su propia racha de 17 puntos, mientras la ofensiva de los Bulldogs se hundió en el tercer cuarto y la defensa volvió a tener problemas. El plan de juego de Ohio State fue inteligente: solo correr un poco el balón, confiar en CJ Stroud y los receptores. No había ninguna regla que dijera que tenía que ser un juego equilibrado. La defensa de Georgia pareció depender demasiado de generar presión con su frente, sin cargar lo suficiente. Y la secundaria fue vencida consistentemente.
“Se les debe mucho crédito”, dijo Smart. “Lo intentamos hombre. Probamos zona. Lo mezclamos”.
Cuando comenzó el último cuarto, Georgia perdía por 14, el impulso y el juego general en ambos lados de la pelota cerca de una causa perdida. Bennett estaba luchando. La defensa no pudo llegar a Stroud. El reloj se movía.
Y todavía:
“Nunca lo dudé. Es un juego de cuatro cuartos, lo hemos demostrado todo el año”, dijo el linebacker Jamon Dumas-Johnson. “Un equipo nos tiene que ganar por cuatro, no solo por dos”.
Todo se convertiría en una serie de momentos cruciales que cambiarían el juego.
Bullard fue sancionado por apuntar al receptor abierto de Ohio State, Marvin Harrison Jr., en una jugada que dejó fuera del juego a la estrella de los Buckeyes. Pero la repetición anuló la llamada, considerándola un golpe limpio e importante. Harrison probablemente habría atrapado el pase, y si se hubiera mantenido la selección de objetivos, los Buckeyes podrían haberlo golpeado para tomar una ventaja de tres posesiones. En cambio, se conformaron con un gol de campo para poner el 38-24.
“CJ revuelto. Hizo una jugada con los pies y lanzó la pelota al aire”, dijo Bullard. “Vi las manos de Marvin yendo por el balón y traté de hacer una jugada cuando pude”.
Luego vino otro respiro de repetición: Georgia parecía haber fallado en un cuarto intento dentro de los 10, pero las repeticiones mostraron que Brock Bowers se había mantenido dentro de los límites y coló el balón más allá del marcador.
“Pensé que todo el estadio pensó que no lo entendimos, y luego lo revisaron”, dijo Bennett. “Brock estaba bastante estupefacto porque dijo: ‘Creo que lo entendí'”.
En lugar de cero puntos, Georgia agregó un gol de campo para convertirlo en un juego de 11 puntos. Y podría haber empeorado si no fuera por un movimiento de alerta de Smart.
Ohio State salió en formación de despeje en cuarta y 1. Pero Smart notó que los Buckeyes no estaban en su formación normal y se dirigían rápidamente a la línea. Fue una finta, una carrera hacia la izquierda, y tuvo éxito, excepto que Smart pidió un tiempo muerto un momento antes del centro.
“Fue una de esas reacciones viscerales que pensé que no teníamos bien preparado para detenerlo, así que pedimos tiempo muerto”, dijo Smart.
El estado de Ohio pateó. Y en la primera jugada del siguiente drive, las cosas se pusieron interesantes.
Smith, el veloz receptor, rompió el campo y atrapó un pase de touchdown de 76 yardas, ayudando a su defensor a caer en el camino.
“Definitivamente probablemente lo hice”, dijo Smith, riendo. “Le di un fuerte golpe en el costado. El entrenador (Todd) Monken siempre me dice que batee, así que eso es lo que hice, lo golpeé adentro, me aseguré de apilarlo”.
Una conversión de dos puntos lo convirtió en un juego de tres puntos. Ohio State respondió con un largo recorrido, amenazando con terminar el juego con un touchdown, pero la presión de Georgia apareció justo a tiempo: Dumas-Johnson capturó a Stroud en segundo intento desde la yarda 18, empujándolo de regreso a la yarda 30. Noah Ruggles pudo para anotar el gol de campo de 48 yardas, pero eso le dio a Bennett y Georgia el balón con 2:43 restantes y la oportunidad de tomar la delantera.
Lo hicieron, procediendo campo abajo en menos de dos minutos, Bennett golpeó a AD Mitchell con un touchdown de 10 yardas. El único problema: aún quedaban 54 segundos para Stroud, quien se apresuró y lanzó campo abajo, hasta que la serie se estancó en los 32.
Eso preparó el gol de campo final, un tiro de 50 yardas de Ruggles.
“Me estaba lanzando hacia el bloque, y luego miré hacia atrás y lo vi, creo que estaba muy a la izquierda, ¿verdad?” dijo Lassiter. “Acabo de tener una corriente de emociones. Me levanté y corrí. yo estaba gritando Estaba muy emocionado.”
El receptor Kearis Jackson no vio el gol de campo, de la misma manera que no vio el gol de campo ganador del juego hace dos años.
“Solo espero que los fanáticos reaccionen y el equipo”, dijo Jackson, y pronto supo lo que sucedió.
Algunos jugadores dijeron que les recordaba la victoria anterior del Peach Bowl, hace dos años sobre Cincinnati. Georgia también se recuperó para ganar ese, en un tiro de 52 yardas de Jack Podlesny, pero las apuestas eran muy diferentes. Esta vez significó un viaje al campeonato nacional.
En un juego que igualó el drama de esa noche hace seis años en Pasadena, California, Georgia aseguró la oportunidad de regresar al sur de California.
Stackhouse, el tackle nariz junior, se puso filosófico.
“No va a ser bonito en todos los partidos. No va a ser bonito cada práctica. Porque todo es difícil. Este juego de fútbol es difícil. La vida es dura. Vivimos de eso y nos alimentamos de eso”.
Mondon resumió por qué este equipo, cuando podría haber arrasado con los elogios del año pasado, ha podido volver a jugar por el título.
“Siento que salió del corazón”, dijo. “Todo el mundo en ese campo tiene talento. Eso es lo que nos llevó a este punto. Se necesita corazón. Todos unidos. Corazón, resiliencia y aquí estamos”.
(Foto: Kevin C. Cox / Getty Images)
